Os sistemas de cabos de fibra óptica convertem pacotes de dados - imagens, texto, vídeo, e-mails - em um fluxo de luz. A luz viaja pelo cabo do emissor ao receptor, que o converte de volta à sua forma original. A comunicação sem fio converte os dados que transmite em ondas eletromagnéticas para transmissão. Ambas as alternativas têm defensores que as classificam como o meio de comunicação superior.
Velocidade
Em teoria, uma rede sem fio pode transmitir dados na mesma velocidade que a fibra óptica. Na prática, a fibra óptica atinge velocidades máximas mais altas. Isso é particularmente verdadeiro quando as redes ficam congestionadas, pois todos os usuários de redes sem fio compartilham a mesma largura de banda. Quanto mais usuários ao mesmo tempo, mais congestionada e lenta se torna a rede sem fio. A fibra óptica é capaz de velocidades muito mais rápidas do que as redes atuais fornecem. Se a empresa atualizar seus outros equipamentos, os cabos de fibra óptica podem enviar mensagens mais rápidas.
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Distância
Os sinais sem fio degradam com a distância: quanto mais longe o usuário estiver da estação de transmissão, mais fraco será o sinal. Os fios de fibra óptica podem transmitir um sinal claro muito mais longe: um usuário em qualquer ponto recebe o mesmo sinal que alguém muitos quilômetros abaixo da linha. A comunicação sem fio, no entanto, pode alcançar usuários que estão tão isolados ou rurais que é proibitivamente caro passar os cabos até eles. A Austrália propôs conectar mais de 90 por cento de sua população a uma rede de fibra óptica para acesso à Internet, com os australianos rurais recebendo wireless em seu lugar.
Mobilidade
Milhões de americanos se comunicam e navegam na Internet com tecnologia que não funciona com fios. Smart phones, Blackberries e outros dispositivos portáteis permitem que os usuários acessem a Internet em quase qualquer lugar. As lojas e cafés podem fornecer acesso gratuito à Internet sem conectar um fio a cada laptop. A desvantagem é que, em algumas cidades, alguns serviços sem fio não funcionam, diminuem as chamadas e mal captam sinais. A adição de um número de usuários com aplicativos cada vez mais pesados em dados torna mais lenta e obstrui as redes locais.
Considerações
Apesar das diferenças, muitos sistemas de comunicação usam fibra ótica e transmissões sem fio. As empresas de cabo fornecem serviço de fibra óptica para a porta da frente de uma casa, mas os proprietários podem usar o Wi-Fi para sua própria rede. As empresas conectam suas redes locais, mas os funcionários usam Blackberries ou iPhones para gerenciar e-mails na estrada. O plano da Austrália de usar uma mistura de fibra e wireless sugere que não existe uma tecnologia que funcione perfeitamente para todos em todas as situações.
