Apesar da sensibilização pública de que reciclagem recebeu em muitos estados, o mundo ainda tem um enorme problema com plásticos poluentes. No momento, existem milhões de toneladas de garrafas plásticas de tereftalato de polietileno (PET) não recicladas. Deixados sozinhos, estes persistirão por centenas de anos antes de eventualmente se decomporem. Pesquisadores da Universidade de Portsmouth do Reino Unido, da Universidade do Sul da Flórida e do Departamento Nacional de Energia Renovável do Departamento de Energia dos EUA Laboratório (NREL) desenvolveram uma enzima que é capaz de acelerar significativamente esse processo – digerindo os poluentes mais comuns do mundo. plásticos.
A enzima “PETase” foi isolada de uma bactéria encontrada em uma usina de reciclagem japonesa em 2016. Após a sua descoberta, a equipe de pesquisa do projeto começou a explorar as propriedades do enzima, o que os levou a criar inadvertidamente uma versão mutante que supera seu desempenho natural contrapartida. Os resultados reduzem o tempo necessário para decompor os plásticos PET para apenas alguns dias.
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Actualmente, a versão mutada da PETase é cerca de 20 por cento mais eficiente do que a enzima que ocorre naturalmente, mas isto pode ser melhorado no futuro. Para examinar exatamente como a enzima funciona, a equipe usou recentemente raios X para gerar um modelo de resolução ultra-alta da enzima em nível molecular.
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“Estamos atualmente nos estágios iniciais de otimização da eficácia desta enzima, no entanto, nossos esforços são muito encorajadores,” H. Lee Woodcock, professor associado do Departamento de Química da Universidade do Sul da Flórida, disse à Digital Trends. “Conseguimos mostrar claramente que a PETase é um mecanismo viável para a biodegradação do plástico e que é suscetível à engenharia para melhorar a atividade. Já temos planos para continuar este trabalho e prevemos uma melhoria múltipla na capacidade de reciclar plásticos num futuro próximo.”
Woodcock disse que não há planos imediatos para comercializar esta biotecnologia, embora mais pesquisas sejam realizadas. “Teremos acesso total às instalações do NREL que facilitarão o desenvolvimento de uma aplicação em escala piloto”, continuou Woodcock. “Trabalharemos então com parceiros industriais para ir além da escala piloto.”
Um artigo descrevendo o trabalho foi recentemente publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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