NASA
O telescópio espacial Kepler está vazio e não há lugares para ocupar quando você está a 150 milhões de quilômetros da Terra.
E assim, no dia 2 de agosto, a nave será despertada da hibernação (a NASA descreve-a como um estado sem uso de combustível) e instruída a apontar a sua antena para a Terra. Durante um período de quatro dias, o Kepler baixará dados durante o horário programado da Deep Space Network. Supondo que o reposicionamento e a transmissão de dados sejam bem-sucedidos, o Kepler retomará então as suas observações com qualquer combustível restante – até fechar os olhos para sempre.
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O tempo do Kepler está chegando ao fim desde março de 2018, quando Charlie Sobeck, engenheiro da missão Kepler, anunciado em uma atualização que o fim estava próximo para o observatório do espaço profundo, com nove anos de existência. “A este ritmo, a robusta nave espacial poderá atingir a sua linha de chegada de uma forma que consideraremos um sucesso maravilhoso”, escreveu ele. “Como não há nenhum posto de gasolina no espaço profundo, a espaçonave ficará sem combustível. Esperamos chegar a esse momento dentro de vários meses.”
Avançando quatro meses, em 6 de julho de 2018, a equipe Kepler da NASA colocou a espaçonave em modo de hibernação, preparando-se para o que pode ser o download final de dados científicos. Indicações no início da semana de que o tanque de combustível estava muito baixo levaram à mudança de status.
O Kepler foi lançado em 6 de março de 2009, no que foi originalmente concebido como uma missão de três anos e meio. A espaçonave foi guiada para uma órbita solar, seguindo a Terra enquanto ela gira em torno do Sol, em uma missão para encontrar planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas distantes.
O telescópio Kepler não consegue “ver” esses planetas distantes, é claro. Em vez disso, procura variações na luz à medida que um planeta passa em frente da sua estrela, criando um pequeno pulso. Observações repetidas podem detectar o tamanho e a órbita do planeta.
Kepler descobriu centenas de exoplanetas nos últimos nove anos. Sua missão poderia ter terminado em 2013 quando uma roda de reação da espaçonave quebrou, tornando-a incapaz de manter sua posição em relação à Terra.
A nova missão Kepler, chamada K2, começou a usar a pressão da luz solar para manter a sua orientação. Tal como navegar na corrente de um rio, a nova técnica permitiu que o telescópio mudasse o seu campo de visão para uma nova observação a cada três meses. A equipe estimou inicialmente que as espaçonaves poderiam realizar dez dessas “campanhas” antes de encerrar sua missão, mas já está na 17ª.
O combustível que o Kepler usa é o monopropelente de hidrazina, como Sobeck explicado em um podcast sobre a missão. “É apenas um fluido que, quando passa pelos propulsores, entra em ignição e fornece impulso”, disse ele. “Ele é pressurizado no tanque e é isso que o leva aos propulsores, descendo pelas linhas de combustível, assim como você faz com as linhas do seu carro.”
Um dos desafios é recuperar os dados que já estão armazenados no gravador de dados. As últimas gotas de combustível serão usadas para girar a espaçonave de forma que seu prato parabólico fique apontado para a Terra. “Os dados que gastamos tanto tempo e esforço para obter, queremos colocá-los em prática”, disse Sobeck. “Não nos ajuda se ele viver na espaçonave para sempre. Temos que colocá-lo no chão.”
Embora este possa ser o fim do Kepler, um novo caçador de planetas está programado para subir aos céus ainda nesta primavera. O TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) será lançado a bordo de um foguete SpaceX em uma missão para pesquisar as 200.000 estrelas mais brilhantes mais próximas do Sol em busca de evidências de exoplanetas.
Atualizado em 28 de julho com notícias sobre a mudança para o modo de hibernação e download de dados planejado.
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