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Costuma-se dizer que sabemos menos sobre as profundezas dos oceanos do que sobre a superfície da Lua. Esse fato foi destacado novamente esta semana, quando exploradores do Smithsonian publicaram um artigo sobre uma nova zona de recife oceânico, apropriadamente chamado de rarifótico, onde cerca de metade dos peixes ainda não haviam sido descobertos.
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Mesmo com Avanços do século 21 em pequenos veículos submersíveis, aceder e documentar a vida marinha continua a ser um desafio. Mas agora os engenheiros do Instituto de Tecnologia de Massachusetts esperam ter uma solução com um peixe robótico macio chamado SoFi, que, segundo eles, pode aproximar-se dos peixes reais, imitando o seu comportamento.
Um peixe robótico nada no oceano
“Desenvolvemos um peixe robótico macio que imita o movimento de peixes reais e agora, pela primeira vez, demonstramos a capacidade de nadar ao lado de peixes reais no oceano real.” Robert Katzschmann
, candidato ao doutorado do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT (CSAIL) que lidera o projeto, disse à Digital Trends. Katzschmann e sua equipe acreditam que este é o primeiro robô desse tipo que pode nadar livremente debaixo d'água.Visto de fora, o SoFi parece um peixe de borracha bastante despretensioso, mas é o que está dentro do robô que importa. Os eletrônicos, incluindo sensores e um PC Linux, estão embalados em sua caixa cerebral, a espuma de uretano oferece flutuabilidade e uma bomba hidráulica perto do peito ajuda a mover a cauda. Ao bombear água alternativamente para duas câmaras em forma de balão, a cauda do robô se curva para frente e para trás, impulsionando o robô. Uma câmera na frente registra sua jornada pela água.
SoFi pode ser controlado remotamente por meio de um controle Super Nintendo à prova d'água, adaptado para se comunicar por meio de sinais ultrassônicos. Enquanto nada, parece um peixe real deslizando pela água – embora com um pouco menos de graça. Depois de testar o robô no Rainbow Reef, em Fiji, os pesquisadores disseram que os peixes pareciam não se incomodar com a presença da SoFi.
No futuro, os pesquisadores querem tornar o SoFi mais rápido e autônomo, com sensores integrados que lhe permitam seguir outros peixes. Embora a SoFi fosse um brinquedo bacana, Katzschmann e seus colegas esperam que a tecnologia encontre mais aplicações profissionais, proporcionando aos cientistas e engenheiros marinhos melhor acesso às informações subaquáticas os mundos.
“A capacidade de obter amostras de água com mais facilidade usando robôs nos permitiria aprender muito mais sobre partes mais remotas do oceano”, disse ele. “Usá-los para inspecionar infraestruturas subaquáticas permitiria uma manutenção mais regular de hardware que de outra forma não poderia ser mantida para codificar… Eu poderia imaginar um dia poder usar vários desses peixes para registrar dados do oceano, inclusive até tirar água amostras. Eu também poderia imaginar que algum dia os SoFis seriam usados para inspeção subaquática de infraestruturas críticas, como plataformas de petróleo e oleodutos.
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