A órbita única do mais novo caçador de planetas da NASA
A nova missão de caça a planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), foi lançada em 18 de abril. Depois de se acostumar com o novo ambiente e passar rapidamente pela lua, ela já produziu uma imagem impressionante que foi acaba de ser lançado pela NASA. Como parte da sequência de calibração de uma das suas quatro câmaras a bordo, o TESS capturou uma amostra do céu que inclui mais de 200.000 estrelas.
A exposição de dois segundos está centrada na constelação meridional de Centaurus. A Nebulosa do Saco de Carvão aparece no quadrante superior direito, e a estrela Beta Centauri pode ser vista na borda inferior esquerda.
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A exibição impressionante cativou cientistas e entusiastas do espaço em todo o mundo. “Estamos realmente entusiasmados com o bom funcionamento das câmeras TESS”, disse o cientista planetário do MIT, George Ricker, à Forbes. “Esta bela imagem apareceu nas telas de operações de carga útil do MIT logo após a ativação inicial do instrumento TESS.”
Tenha em mente que esta imagem foi produzida utilizando apenas uma das quatro câmeras do TESS. Assim que a missão se tornar totalmente operacional, a NASA espera que as imagens futuras cubram mais de 400 vezes mais céu. Uma imagem de “primeira luz” adequada para análise científica detalhada será divulgada em junho. Enquanto isso, aqui está tudo que você precisa saber sobre a missão.
As quatro câmeras vão digitalize 26 setores inteiros do céu, cobrindo ambos os hemisférios durante sua missão de dois anos. As observações centrar-se-ão em possíveis “trânsitos” de exoplanetas, onde um planeta distante passa em frente da sua estrela causando uma queda mensurável no brilho. (E há alguns mundos distantes; do planeta Drácula ao primo maior e mais velho da Terra, aqui estão os 10 melhores exoplanetas descoberto até agora.)
“Aprendemos com o Kepler que existem mais planetas do que estrelas no nosso céu, e agora o TESS abrirá os nossos olhos para a variedade de planetas em torno de algumas das estrelas mais próximas”, disse Paul Hertz da NASA. “O TESS lançará uma rede mais ampla do que nunca para mundos enigmáticos cujas propriedades podem ser investigadas pelo próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA e outras missões.”
O TESS está a caminho de uma órbita elíptica incomum, mas altamente estável, que dá uma volta ao redor da Terra a cada 13,7 dias. Depois de obter assistência gravitacional ao passar a 8.000 milhas da lua, uma queima final do propulsor em 30 de maio finalizará sua órbita. O satélite iniciará sua missão de observação detalhada utilizando todas as quatro câmeras em meados de junho.
A busca por exoplanetas e, em última análise, por vida extraterrestre, ganhará força nos próximos anos. O envelhecido satélite Kepler pode estar nas últimas (e prestes a ficar sem combustível), mas o lançamento do telescópio James Webb ajudará os cientistas a desenvolver as descobertas feitas pelo TESS e a expandir ainda mais o nosso conhecimento do Universo. Se a NASA conseguir lançar a maldita coisa.
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