Uma anomalia durante o teste mais recente do Starliner, o táxi espacial planejado da Boeing, significa que o cronograma agressivo da empresa para substituir o ônibus espacial da NASA pode ter que ser adiado.
A NASA esperava acelerar a linha do tempo certificar empresas privadas, incluindo Boeing e SpaceX, para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS); a agência queria virar junho Voo de teste Starliner em uma missão completa. Foi uma medida ousada que alguns cientistas temiam que pudesse comprometer a segurança da tripulação. Muito ousado, talvez.
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“Os motores foram acionados com sucesso e funcionaram durante todo o tempo”, disse a Boeing em comunicado. “Durante o desligamento do motor ocorreu uma anomalia que resultou em vazamento de propelente.”
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Embora a Boeing não tenha fornecido mais detalhes sobre o que exatamente deu errado, fontes alegaram que uma válvula no sistema de propulsão não fechou totalmente no final do teste, de acordo com Ars Technica, o que levou ao vazamento.
“Temos conduzido uma investigação completa com a ajuda de nossos parceiros da NASA e da indústria”, acrescentou a Boeing no comunicado. “Estamos confiantes de que encontramos a causa e estamos avançando com ações corretivas.”
Resta saber se este problema afetará o cronograma de desenvolvimento do Starliner. Atualizações sobre os cronogramas de testes da tripulação devem ser divulgadas pela NASA nos próximos dias. Espera-se que as datas de lançamento da SpaceX e da Boeing sejam em algum momento no final de 2019, e provavelmente não conseguirão obter a certificação para enviar astronautas à ISS até o final de 2019, no mínimo.
O desenvolvimento é um golpe para a Boeing, que propôs um cronograma atualizado e acelerado em uma modificação contratual. A alteração acrescentaria um terceiro tripulante de terno azul ao Starliner “Crew Flight Test” e estender a missão de duas semanas para seis meses completos, de acordo com Florida Today.
O contrato atual da NASA com a Rússia para transportar astronautas para a ISS a bordo da espaçonave Soyuz expira em 2019. A compra de assentos adicionais da Soyuz não é uma opção, devido aos longos prazos de entrega envolvidos. Os dois empreiteiros privados, Starliner da Boeing e Dragão Tripulado da SpaceX, provavelmente não será certificado para equipes de quatro pessoas nessa época.
“Ficou claro para nós que precisávamos fornecer à NASA flexibilidade adicional para garantir que a estação permanecesse totalmente equipada e operacional. até que os fornecedores do Programa de Tripulação Comercial possam adquirir uma cadência mais regular de missões de rotação de tripulação de longa duração”, disse a Boeing em um comunicado. declaração.
“Esta modificação do contrato fornece à NASA margem adicional de cronograma, se necessário”, acrescentou Bill Gerstenmaier, da NASA. “Agradecemos a vontade da Boeing de evoluir o seu voo para garantir que tenhamos acesso contínuo ao espaço para os nossos astronautas.”
Em 2014, a NASA concedeu um contrato de US$ 4,2 bilhões à Boeing e um contrato de US$ 2,6 bilhões à SpaceX para dois voos de teste e seis missões operacionais. A Boeing e a SpaceX planejavam lançar voos de teste não tripulados neste verão e seguir essas missões com segundos voos de teste com tripulações de duas pessoas antes do final do ano.
A pressão do cronograma foi um fator nos dois desastres do ônibus espacial, e os cientistas do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA alertaram a agência para não ser muito precipitada. No entanto, recentemente, em 2012, a NASA expandiu o âmbito do lançamento de teste da cápsula Dragon, embalando com suprimentos para a ISS e procedendo ao lançamento como se fosse uma operação regular missão.
Numa apresentação em março, Kathy Lueders, da NASA, admitiu que o novo cronograma era agressivo, mas alcançável, relatou Notícias do Espaço. “Em um cronograma perfeito, tudo poderia acontecer”, disse ela. “Queremos realmente dar-lhes tempo para fazer isso direito. Sim, queremos que façam isso o mais rápido possível, mas não estamos dispostos a sacrificar a segurança da tripulação.”
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