Elizabeth Holmes, fundadora e CEO da startup de exames de sangue Theranos, foi indiciado por um grande júri federal por cometer uma fraude massiva na sexta-feira, 15 de junho. O ex-presidente Ramesh “Sunny” Balwani também foi acusado. De acordo com a acusação, os dois executivos “usaram anúncios e solicitações para encorajar e induzir médicos e pacientes a usarem os exames de sangue da Theranos serviços de laboratório, embora os réus soubessem que a Theranos não era capaz de produzir consistentemente resultados precisos e confiáveis para determinados exames de sangue testes.”
A dupla se rendeu ao FBI na sexta-feira na Califórnia e foi posteriormente libertada sob fiança de US$ 500 mil cada e forçada a entregar seus passaportes. Ambos enfrentarão até duas décadas de prisão se forem condenados. Holmes renunciou ao cargo de CEO da Theranos na sexta-feira, 15 de junho, embora o ex-queridinho do VC ainda esteja atuando como presidente do conselho.
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Alex Tse, procurador em exercício dos Estados Unidos para o Distrito Norte da Califórnia, observou que os ex-executivos da Theranos “não apenas fraudaram investidores”, mas “de forma mais flagrante… enganaram médicos e pacientes sobre a confiabilidade dos exames médicos que colocaram em risco a saúde e vidas."
No entanto, os advogados de Balwani ainda estão reagindo. Como disse o advogado Jeffrey Coopersmith: “Em mais de 28 anos de prática da advocacia, tanto como promotor federal quanto como advogado de defesa, nunca vi um caso como esse. este, onde o governo instaura um processo criminal contra um réu que não obteve nenhum benefício financeiro e perdeu milhões de dólares próprios dinheiro."
Ele acrescentou: “Sr. Balwani não cometeu crimes. Ele não fraudou os investidores da Theranos, que estavam entre os mais sofisticados do mundo. Ele não fraudou os consumidores, mas, em vez disso, trabalhou incansavelmente para capacitá-los com acesso às suas próprias informações sobre saúde. Balwani é inocente e espera limpar seu nome no julgamento.”
Os advogados de Holmes não comentaram após a acusação.
Este último desenvolvimento ocorre alguns meses depois que Holmes foi forçada a pagar uma multa de US$ 500.000 e abriu mão do controle majoritário de voto, bem como de sua participação acionária. Além disso, o ex-queridinho do capital de risco não poderá servir como executivo ou diretor de uma empresa pública durante a próxima década. E mesmo que a Theranos seja adquirida ou liquidada, Holmes não terá acesso a quaisquer lucros até que mais de 750 milhões de dólares sejam reembolsados a investidores e acionistas preferenciais fraudados.
“Os investidores têm direito a nada menos do que a verdade completa e a franqueza das empresas e dos seus executivos”, disse Steven Peikin, codiretor da Divisão de Execução da SEC. “As acusações contra Theranos, Holmes e Balwani deixam claro que não há isenção das disposições antifraude do leis federais de valores mobiliários simplesmente porque uma empresa não é pública, está em estágio de desenvolvimento ou é objeto de mídia exuberante atenção."
Apenas alguns meses atrás, parecia que o ex-queridinho do capital de risco – que antes era avaliado em cerca de US$ 9 bilhões – finalmente havia conseguido uma folga. A startup de exames de sangue que já foi anunciada como o futuro da tecnologia da saúde foi desvendada sob uma série de controvérsias e investigações em torno de suas técnicas supostamente proprietárias (que acabaram sendo qualquer coisa mas). Mas no final do ano passado, a empresa conseguiu garantir US$ 100 milhões em financiamento de dívida.
O dinheiro representou uma tábua de salvação muito necessária para Theranos. “Com base nas nossas projeções atuais, acreditamos que teremos liquidez suficiente até 2018”, escreveu Holmes numa carta aos investidores.
O influxo de caixa veio bem a tempo, já que a Theranos está vendo US$ 4,6 milhões irem fora a porta. O pagamento veio como resultado de um povoado entrei em contato com o procurador-geral do Arizona, Mark Brnovich, no início de 2017. Qualquer arizona que usou Theranos receberá um reembolso total, mesmo que seus testes sejam precisos. Embora o reembolso médio seja de cerca de US$ 61, pelo menos um indivíduo receberá mais de US$ 3.000 no acordo.
De acordo com Brnovich, os anúncios da Theranos “deturparam, omitiram e ocultaram” informações sobre a precisão de suas técnicas, bem como a natureza das próprias técnicas. Além dos reembolsos, a Theranos foi proibida de possuir ou operar qualquer laboratório no Arizona pelos próximos dois anos.
“Nosso escritório é proativo e agressivo na proteção dos consumidores do Arizona e esses cheques de reembolso são a prova de que iremos atrás de empresas que violam as leis de proteção ao consumidor do Arizona”, disse Brnovich em um declaração.
A Theranos, é claro, negou qualquer atividade ilegal e observou que apenas 10% dos milhares de exames de sangue vendidos entre 2013 e 2016 foram anulados. Independentemente disso, a empresa teve muita dificuldade em recuperar dos vários contratempos dos últimos anos.
Atualizado em 16 de junho: Adicionadas notícias de que Elizabeth Holmes e Sunny Balwani se renderam ao FBI.
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