Não é nenhum segredo que O Twitter é amplamente povoado por bots, programas automatizados que muitas vezes agem sob o pretexto de serem humanos reais, mas novas descobertas do Pew Research Center ajudam a quantificar sua atividade.
Os bots são responsáveis por dois terços dos tweets vinculados a sites populares, de acordo com o relatório, e têm tendência a compartilhar conteúdo adulto, esportes e notícias com particular vigor.
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O relatório surge depois de muitos meses de revelações sobre o papel que os bots desempenharam na divulgação de notícias falsas em plataformas de mídia social como Facebook e o Twitter, potencialmente influenciando os votos desde o referendo do Brexit no Reino Unido até às eleições presidenciais dos Estados Unidos de 2016. Em novembro, o Twitter atualizou sua política sobre bots para limitá-los ao compartilhamento de “informações úteis” e à execução de “campanhas criativas”.
Nem todos os bots são inerentemente ruins. Assistentes de voz como Siri e
Alexa tiveram acesso íntimo à nossa vida cotidiana, ajudando muitos de nós a administrar o caos do século XXI. Nas redes sociais, alguns bots enviam alertas de emergência após desastres naturais, enquanto outros ajudam a manter bandas e marcas em contacto com os seus fãs.Mas muitos bots são criados especificamente para enviar spam, trollar e enganar os leitores com informações sensacionais e falsificadas.
Em seu estudo, os pesquisadores do Pew coletaram uma amostra aleatória de 1,2 milhão de tweets em inglês durante um mês e meio no verão de 2017. O objetivo deles era descobrir quantos desses links eram compartilhados por bots e em quais tópicos os bots pareciam se concentrar.
Usando um programa de computador para rastrear cada tweet até seu destino, eles salvaram esses sites em um banco de dados e selecionaram os quase 3.000 sites mais comuns. Eles então contaram quantos desses tweets derivaram de bots, um processo que significou classificar mais de um milhões de tweets e determinar quais contas foram automatizadas (algo que muitas contas de bot não fazem abertamente confessar).
Para facilitar o trabalho, os pesquisadores usaram Botômetro, um algoritmo de aprendizado de máquina que usa mais de mil bits de informações de uma determinada conta para decidir se a conta é ou não um bot. O Botometer leva em consideração fatores como conteúdo, quem a conta segue e há quanto tempo a conta existe. Em vez de dar uma pontuação definitiva de sim ou não, o programa oferece uma pontuação entre zero e um, que os pesquisadores usam para informar sua própria decisão sobre se uma conta é um bot ou não.
No final, os pesquisadores do Pew determinaram que 66% dos links para sites populares eram provenientes de bots. Ao dividir esses links por tópico, eles determinaram que 90% dos links de conteúdo adulto, 76% dos links de esportes e 66% dos links de notícias derivavam de bots.
Embora estas descobertas possam parecer intimidadoras, a equipa do Pew observa que ainda não responderam a algumas questões importantes. Por exemplo, eles não sabem quão verdadeiras são as informações compartilhadas nem como os humanos interagiram com esse conteúdo. De qualquer forma, o relatório apoia a ideia de que, se você clicar em um link no Twitter, provavelmente ele veio de um bot.
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