Uma equipe de astrônomos do Universidade de Cambridge descobriram uma estranha galáxia vizinha à Via Láctea. A galáxia anã, chamada Antlia 2, é escura e fraca e emite muito menos luz do que o esperado, sendo por isso descrita como “fantasmagórica”.
As galáxias anãs foram algumas das primeiras galáxias a se formar após o big bang e, por serem tão antigas, a maioria de suas estrelas são velhas e têm baixos níveis de metais. Eles têm relativamente poucas estrelas dentro deles - de 100 milhões a vários bilhões de estrelas, muito menos do que os 200 bilhões a 400 bilhões de estrelas que estão dentro do nosso galáxia Via Láctea. As galáxias anãs também são geralmente pequenas, o que as torna vulneráveis à separação por galáxias vizinhas que são muito maiores e mais massivas.
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Antlia 2 é incomum para uma galáxia anã porque é muito maior do que o normal. É tão grande quanto a Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia satélite da Via Láctea, que tem cerca de um terço do tamanho da própria Via Láctea. Ainda mais incomum, o Antlia 2 emite muito pouca luz. É 10.000 vezes mais fraca que a GNM, o que significa que é inesperadamente fraca para uma galáxia tão grande.
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Os pesquisadores acreditam que Antlia 2 é escura porque é afetada pelas marés gravitacionais da Via Láctea. Embora a galáxia fantasma esteja suficientemente longe da Via Láctea para não ser dilacerada por ela – permanecendo sempre a pelo menos 40 quiloparsecs (130.000 anos-luz) de distância - ainda é afetado pela enorme massa do maior galáxia. Antlia 2 tem relativamente pouca massa, por isso é altamente suscetível a essas forças gravitacionais. No entanto, seria de esperar que Antlia 2 fosse pequena e também de baixa massa, e os investigadores não conseguem actualmente explicar porque é que Antlia 2 é tão grande. Normalmente, a atração gravitacional de uma galáxia maior faria com que uma galáxia anã encolhesse, e não crescesse.
Duas explicações possíveis para a baixa massa e grande tamanho de Antlia 2 foram oferecidas: em primeiro lugar, ela poderia ter começado como uma grande galáxia e depois cresceu ainda mais devido ao nascimento vigoroso de estrelas que expande o gás ao seu redor, enfraquecendo a atração gravitacional para o centro do galáxia. Alternativamente, uma compreensão diferente matéria escura pode ser necessário. Anteriormente, acreditava-se que a matéria escura se reunia no centro das galáxias, mas pode ser que a matéria escura é menos propensa a aglomerar-se do que se pensa atualmente e pode espalhar-se por um galáxia.
O artigo científico está disponível em arquivo de pré-publicação arXiv.
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