A espaçonave OSIRIS-REx, lançado em setembro de 2016, está se aproximando de sua meta de Asteróide Bennu. E no dia 16 de outubro NASA confirmada que um passo importante foi dado: a nave desenrolou o seu braço robótico e testou-o para confirmar que está pronto para partir quando atingir o asteróide.
O braço robótico é formalmente chamado de Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go (TAGSAM) e é um componente essencial na missão da nave de coletar uma amostra do asteróide. O braço teve que ser testado flexionando-o em toda a sua amplitude de movimento e certificando-se de que todas as articulações funcionavam corretamente. A conclusão bem-sucedida do teste do braço foi confirmada através de dados de telemetria e imagens tiradas pela câmera SamCam a bordo da nave.
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O braço consiste em três juntas articuladas, um cabeçote amostrador que coleta a amostra e se parece mais ou menos com o filtro de ar de um carro, e três garrafas de gás nitrogênio mantidas em alta pressão. Ele foi projetado pela empresa aeroespacial Lockheed Martin para “marcar” o asteróide manobrando a nave nas proximidades e depois desenrolando o braço para coletar uma amostra. O gás nitrogênio incluído no braço será lançado na superfície do asteroide para agitar a sujeira e as rochas que serão então capturadas pela cabeça do amostrador – como se fosse um aspirador de pó. As partículas coletadas serão armazenadas em um recipiente e o nitrogênio poderá escapar, restando uma amostra entre 60 e 2 mil gramas de material para estudo e exame. O processo de coleta deve levar apenas cerca de 5 segundos, e então a espaçonave realizará manobras cuidadosas para se afastar do asteróide e voltar para casa.
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A OSIRIS-REx deverá chegar a Bennu dentro de cerca de duas semanas e depois preparar-se-á para recolher uma amostra de rocha e terra da sua superfície em julho de 2020. Assim que uma amostra for coletada, a nave fará a volta e a entregará de volta à Terra, chegando, esperançosamente, ao deserto oeste de Utah em 2023. A amostra pode lançar luz sobre a formação inicial do sistema solar, uma vez que o asteróide é extremamente antigo – mais velho até que o próprio sistema solar.
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