Demonstração de tecnologia de helicóptero da NASA em Marte
Depois de pousar vários buggies em miniatura em Marte para cruzeiro pela superfície do planeta, a NASA decidiu que quer uma visão panorâmica na próxima vez. O Mars Helicopter, um minúsculo drone de rotor duplo com controle remoto, fará a viagem ao planeta vermelho guardado na barriga do Rover Marte 2020.
Uma vez na superfície, o veículo espacial de seis rodas posicionará o pequeno helicóptero em um local adequado, permitindo que ele carregue suas baterias e passe por uma variedade de testes pré-voo antes de fazer história no fino marciano atmosfera.
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“A capacidade de ver claramente o que está além da próxima colina é crucial para futuros exploradores. Já temos excelentes vistas de Marte, tanto da superfície como da órbita”, disse Thomas Zurbuchen, da NASA. em um anúncio. “Com a dimensão adicional de uma visão panorâmica de um ‘marscopter’, só podemos imaginar o que as missões futuras alcançarão.”
O esbelto Mars Helicopter, que está em desenvolvimento desde 2013, tem uma fuselagem em forma de caixa do tamanho de uma bola de softball e pesa aproximadamente dois quilos. As células solares carregarão o minúsculo drone durante o dia, e um aquecedor interno o ajudará a suportar as noites frias de Marte. Suas lâminas em contra-rotação girarão a quase 3.000 rpm, cerca de 10 vezes mais rápido do que uma nave semelhante aqui na Terra.
“A atmosfera de Marte é apenas um por cento da da Terra, por isso, quando o nosso helicóptero está na superfície marciana, já está na Terra, equivalente a 30.000 metros de altura”, disse Mimi Aung do JPL. “Para fazê-lo voar naquela baixa densidade atmosférica, tivemos que examinar tudo, torná-lo o mais leve possível e ao mesmo tempo tão forte e poderoso quanto possível.”
Assim que o helicóptero estiver pronto para partir, uma campanha de voo de teste de 30 dias começará, começando com um simples voo pairado no local e levando a missões de reconhecimento mais extensas, com duração de até 90 segundos. “Não temos piloto e a Terra estará a vários minutos-luz de distância, por isso não há forma de controlar esta missão em tempo real”, disse Aung. “Em vez disso, temos uma capacidade autônoma que será capaz de receber e interpretar comandos do solo e, em seguida, realizar a missão por conta própria.”
A missão Mars 2020, prevista para lançamento a bordo de um foguete Atlas V do Cabo Canaveral em julho de 2020, deverá chegar ao planeta vermelho em fevereiro de 2021. Por mais legal que seja o mini helicóptero, ele não é um componente crucial da missão.
Visto como uma demonstração de tecnologia por si só, o Helicóptero Mars é considerado um projeto de alto risco e alta recompensa. No entanto, no contexto da missão maior, o equilíbrio risco/recompensa muda. Se o teste do helicóptero fracassar, a missão geral do Mars 2020 não será afetada. Se funcionar, no entanto, os helicópteros poderão ter um futuro real como batedores de voo baixo e veículos aéreos para aceder a locais não acessíveis por viagens terrestres.
No entanto, testes bem-sucedidos abririam a porta para mais observação aérea e exploração durante missões futuras. “Depois que os irmãos Wright provaram, há 117 anos, que o voo motorizado, sustentado e controlado era possível aqui na Terra, outro grupo de pioneiros americanos pode provar que o mesmo pode ser feito em outro mundo”, disse Zurbuchen.
Atualizado em 13 de maio com contexto ampliado de risco/recompensa da missão.
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