Houve muita confusão de volta em janeiro quando uma missão secreta da SpaceX para colocar em órbita o satélite “Zuma” da Northrop Grumman para o governo dos EUA falhou durante o processo de implantação.
As empresas envolvidas falaram pouco sobre a missão, levando os analistas a presumir que o foguete Falcon 9 transportava um satélite espião ultrassecreto.
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Com a SpaceX se recusando a declarar a missão um sucesso poucas horas após o lançamento em 7 de janeiro, muitos especulou que algo havia dado seriamente errado durante a implantação do programa de bilhões de dólares satélite.
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Após uma investigação, especialistas do governo e da indústria concluíram “provisoriamente” que a Northrop Grumman estava no centro da falha do satélite, o Jornal de Wall Street relatado no domingo.
As descobertas apoiam uma declaração da SpaceX dias após o incidente que insistia que seu foguete “fez tudo corretamente” e, mais importante, ajudou a empresa sediada em Hawthorne, Califórnia, para manter a confiança dos clientes que procuram empresas como a SpaceX para implantar seu hardware com segurança em espaço.
Fontes não identificadas que afirmam estar familiarizadas com a investigação disseram ao Journal que duas equipes distintas de especialistas atribuíram a culpa pelo desastre à falha de uma peça Northrop conhecida como “carga útil adaptador."
O adaptador foi obtido de um subcontratado antes de ser “modificado significativamente” pela Northrop, informou o Journal. Acreditava-se que fazia parte de um mecanismo concebido para reduzir choques e vibrações, sendo o Zuma aparentemente mais sensível a danos do que a maioria dos outros satélites.
Antes da missão, a Northrop Grumman testou a peça três vezes sem nenhum incidente notável, disseram as fontes. Mas assim que chegou ao espaço, o adaptador aparentemente falhou em condições de gravidade zero, impedindo o satélite de se separar do foguetão da SpaceX.
Os investigadores acreditam que o satélite foi trazido de volta à atmosfera da Terra pelo retorno do segundo estágio, antes de se libertar e cair no Oceano Índico.
Embora nenhum documento oficial tenha sido divulgado sobre a investigação, a SpaceX será, no entanto, satisfeito que o aparente apoio à sua insistência inicial em que o foguete Falcon 9 operasse apropriadamente.
A SpaceX perdeu um satélite Spacecom multimilionário na explosão da plataforma de lançamento em setembro de 2016, então outro erro poderia ter custado caro à empresa.
As descobertas relatadas serão, no entanto, uma leitura sombria para a Northrop Grumman. A empresa sediada na Virgínia está atualmente passando por uma fase ruim, tendo sido criticado pela NASA no mês passado, por atrasos no desenvolvimento do Telescópio Espacial James Webb.
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