A Universidade Estadual de Idaho perdeu 1 grama de plutônio para uso militar – material nuclear que estava sendo usado para fins de pesquisa antes de ser extraviado, os relatórios da Associated Press. Em resposta, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA propôs uma multa de US$ 8.500 contra a universidade.
Um porta-voz do NRC, Victor Dricks, disse que a quantidade de material era muito pequena para criar um arma nuclear, mas disse que poderia ser usado em uma bomba suja destinada a espalhar a substância radioativa. O vice-presidente de pesquisa da universidade, Dr. Cornelis Van der Schyf, culpou a manutenção incompleta de registros pela perda, reiterando que o material perdido não representa risco para o público.
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“Infelizmente, devido à falta de registos históricos suficientes para demonstrar o caminho de eliminação utilizado em 2003, a fonte em questão teve de ser listada como desaparecida”, disse ele à AP. “A fonte radioativa em questão não representa nenhum problema direto de saúde ou risco para a segurança pública.”
A discrepância foi descoberta por um funcionário da escola durante uma investigação de rotina do inventário. O funcionário descobriu que a universidade não conseguia contabilizar uma de suas 14 amostras de plutônio. Registros de 2003 indicam que o material estava no campus e havia sido marcado para descarte. No entanto, não há registros que indiquem que o descarte ocorreu.
O último registo conhecido do plutónio desaparecido data de 23 de Novembro de 2003, onde se afirma que tinha sido marcado como “pendente de eliminação do próximo carregamento de resíduos”.
Os funcionários da escola analisaram documentos relativos a barris de resíduos que tinham sido transportados para fora do campus, mas não encontraram vestígios de plutónio. Uma busca no campus também não produziu resultados – forçando a universidade a concluir que ele estava desaparecido.
O material em questão estava sendo usado pelo programa de engenharia nuclear da universidade, que tem parceria com o Departamento de Energia dos EUA. Laboratório Nacional de Idaho. A universidade estava pesquisando meios de garantir que os recipientes de lixo nuclear não vazassem, bem como formas de detectar melhor o material.
A universidade tem 30 dias para contestar a multa proposta pelo NRC, embora não tenha indicado se o fará ou não. Dricks disse que, no geral, a universidade tem um “bom histórico com o NRC”. A falta de material é uma pena; afinal, a NASA planeja usar armas nucleares para salve todos nós dos asteroides assassinos.
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