Alberto Ghizzi Panizza/Getty Images
Quer saber tudo o que há para saber sobre elefantes? Se sim, você deve agradecer a uma equipe internacional de pesquisadores por isso, porque eles pintaram um dos quadros evolutivos mais abrangentes de todos os tempos, ao sequenciando o genoma de 14 espécies diferentes de elefantes, desde os atuais elefantes africanos e asiáticos até ancestrais extintos, como o mamute-lanoso e o mastodonte americano.
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Uma tarefa imensamente assustadora, o trabalho está lançando uma nova luz sobre a maneira como os elefantes viveram ao longo dos anos e desvendando alguns fatos intrigantes sobre os elefantes no processo.
“Descobrimos que diferentes espécies de elefantes cruzaram no passado mais de uma vez”, Elle Palkopoulou, cientista de pós-doutorado na Harvard University Medical School. “Por exemplo, o elefante de presas retas descendia de uma mistura de três linhagens evolutivas diferentes, enquanto os mamutes peludos norte-americanos tinham ascendência de mamutes colombianos. Ao mesmo tempo, os atuais elefantes africanos das florestas e da savana parecem ter permanecido isolados, pelo menos durante o últimos 500.000 anos, embora a hibridização local ainda ocorra entre eles em áreas onde as duas espécies encontrar. Mas isto não parece ter deixado vestígios nos genomas destas espécies em toda a sua distribuição.”
JD Howell, Universidade McMaster
O estudo genômico abrangente envolveu pesquisadores da Universidade McMaster, do Broad Institute, da Harvard Medical School, da Universidade de Uppsala e da Universidade de Potsdam. É um exemplo extraordinário de como as técnicas científicas modernas podem ser usadas para ajudar a revelar mais detalhes sobre o mundo natural. Poderia também, afirmam os investigadores, ter um papel fundamental a desempenhar na ajuda aos esforços de conservação dos elefantes.
“Este é o primeiro estudo a estabelecer com genomas nucleares completos que os dois elefantes africanos, na verdade, compreendem duas espécies distintas. espécies e, portanto, reforça a necessidade de políticas de conservação para proteger os dois elefantes africanos separadamente”, Palkopoulou contínuo. “Também destaca o quão rica foi a história evolutiva da família dos elefantes no passado, apesar de apenas três espécies sobreviverem hoje. Trabalhos futuros que visam compreender mais detalhadamente a estrutura populacional dos elefantes vivos contribuirão para os esforços de conservação destes animais icónicos.”
O trabalho foi publicado recentemente na revista Anais da Academia Nacional de Ciências sob o título “Uma história genômica abrangente de elefantes vivos e extintos”.
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