Elowan é uma planta ciborgue que pode se mover em direção à luz

Pouco se sabe sobre o que o futuro reserva para a tecnologia. Os carros voadores, antes considerados uma certeza do século XX, mal conseguiram decolar. O Facebook, que já foi uma ferramenta para avaliar estudantes universitários, tornou-se uma das maiores ameaças à democracia. E quem, senão Jeff Bezos, imaginaria que as vendas de livros online poderiam chegar a US$ 150 bilhões?

Portanto, não parece tão louco quando Harpreet Sareen, designer do Laboratório de Mídia do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, diz que um dia nossas cidades poderão ser exuberantes com híbridos de plantas e robôs. Como um Dr. Frankenstein dos dias modernos - ou, uh, Plantenstein? — sua visão é dar às plantas um novo tipo de vida.

Digitar Elowan, uma planta cibernética revelada este mês por Sareen e sua equipe. Amarrado por alguns fios e eletrodos de prata, o híbrido planta-robô se move em resposta às demandas de luz da planta. Quando a luz incide sobre suas folhas, a planta emite sinais bioeletroquímicos, que os eletrodos detectam e transmitem ao robô com rodas abaixo. O robô então se move em direção à luz.

Elowan é mais do que apenas uma fábrica sobre rodas. Sareen e seus colegas afirmam que seu projeto é um exemplo de entidades parcialmente orgânicas e parcialmente artificiais que podem se tornar mais comuns no futuro. Muitas das funções que encontramos na eletrônica – por exemplo, a capacidade de sentir o ambiente e exibir dados – existiram pela primeira vez na natureza. E muitas vezes são mais eficientes e resilientes no mundo natural, menos sujeitos a desgaste, ruptura e danos ambientais. Ao identificar e interpretar o funcionamento das plantas, os investigadores esperam transformá-las em biohíbridos que alimentam, monitorizam e convergem com o seu ambiente tecnológico.

Esta não é a primeira parceria planta-robô que encontramos. CEO da Vincross, Sun Tianqi, criado um robô encarregado de manter uma suculenta viva monitorando seu entorno. Mas Elowan pode ser o mais interessante. Ele leva a parceria um passo adiante ao conectar diretamente a planta à máquina.

Conversamos com Sareen sobre seu projeto e sua visão para um mundo de plantas cibernéticas. Esta entrevista foi editada e condensada para maior clareza.

Tendências Digitais: O que primeiro motivou você a construir uma fábrica ciborgue?

Harpreet Sareen: Estou interessado em dois aspectos da pesquisa em torno da natureza. Uma delas é como estudamos as capacidades da natureza para alimentar nossos futuros novos dispositivos de interação. Neste momento, construímos tudo a partir do mundo artificial. É uma forma de pensar muito industrial. Projetamos tudo artificialmente desde o início.

Na minha pesquisa descobri muitas capacidades que podemos usar no mundo natural. Por exemplo, as plantas possuem sinais elétricos dentro delas que são semelhantes a circuitos artificiais. Isso me inspirou a pensar em novos recursos. Então, eu queria mostrar como seria se a planta tivesse mobilidade ou pudesse andar como um humano, mas pudesse ser movida pela própria planta.

Como você consegue traduzir os sinais elétricos da planta em movimento?

As plantas respondem a muitos fatores ambientais. De manhã, por exemplo, as plantas tentam orientar-se para o sol a leste. À medida que o sol continua se movendo ao longo do dia, eles se reorientam mais para obter o máximo de luz solar. Então, eles respondem a coisas como condições de luz, mudanças de gravidade, impurezas no solo e insetos que tentam comer suas folhas. Quando isso acontece, a planta tenta se comunicar internamente com seus outros órgãos. Essa comunicação é um sinal elétrico. Na verdade, é um sinal bioeletroquímico.

Com Elowan, coloquei circuitos na planta para ler esses sinais e consegui lê-los apenas tocando na planta ou mudando seu ambiente. Descobri que seus sinais eram muito claros quando mudei as condições de luz. Para este robô, tenho lâmpadas instaladas em qualquer direção, que ligo e desligo. Durante a transição, o sinal é produzido e esse sinal viaja até o robô para fazer com que o robô se mova para a esquerda e para a direita.

Sua ideia então é usar a fisiologia incorporada da planta como uma espécie de sistema de circuito natural. E você quer substituir os circuitos artificiais por naturais.

Em um nível mais amplo, é isso que tentei comunicar aqui. Mas, como designer de interação, estou focado em como as interações [entre humanos e máquinas] funcionam atualmente.

Duas coisas acontecem quando usamos dispositivos digitais: detecção e exibição. Quando nos sentamos em frente a um computador, o computador está quase tentando sentir o que quero fazer e tenta fornecer uma saída com base nisso. Depois, há o display, que surge como interfaces que vemos no mundo digital. Criamos esses dispositivos eletrônicos artificiais para detectar e exibir, mas as plantas já possuem tais capacidades.

As plantas são autoalimentadas, auto-regeneradoras e autofabricadas. Eles se movem e mudam de cor. As folhas abrem e fecham e crescem. Eles podem servir de inspiração para nossos eletrônicos. As plantas podem ser o melhor tipo de eletrónica que já temos no ambiente, coisas que só podemos esforçar-nos por criar artificialmente. Já que não conseguimos recriá-los, por que não apenas alinhar os designs com a natureza? Acredito que o futuro do design de interação colocará interfaces dentro da própria natureza.

Quais são algumas das vantagens explícitas que você vê em ter um dispositivo híbrido em vez de dispositivos exclusivamente sintéticos?

Bem, este processo de hibridização com a natureza seria uma mudança de paradigma que nos levaria a pensar sobre como projetaremos dispositivos futuros. Por exemplo, as plantas absorvem água continuamente, como pequenos motores no ambiente. As plantas abrem e fecham, agindo como um display. Se olharmos para essas capacidades, podemos começar a usar algumas delas e transformá-las em funcionalidades eletrônicas, para que não tenhamos que realmente projetar as coisas do zero.

O segundo benefício é que na era da IoT e dos ambientes inteligentes, tendemos a colocar sensores em todos os lugares, mas não será possível construir tudo de forma eficiente e na escala que pensamos o futuro. E se concebermos tudo artificialmente, poderemos colocar coisas no ambiente que também destroem o ambiente, porque são todas feitas de silício ou mentais. Então, como podemos aumentar? As plantas podem nos ajudar a responder a essa pergunta.

A meu ver, se nos alinharmos com essas capacidades naturais, podemos tentar ser convergentes com a natureza. Eu chamo isso de design convergente. Neste momento, as nossas iniciativas ambientais estão sempre em desvantagem. Dizemos: “Ok, agora que destruímos esta parte do meio ambiente, como podemos consertar isso agora?” Ao hibridizar com a natureza e criar ciborgues não seremos passivos nos nossos esforços. Podemos ser ativos e alinhar o nosso desenvolvimento tecnológico com a própria natureza.

Que tipo de dispositivos e projetos de infraestrutura você imagina para este futuro hibridizado?

Meu projeto atual se chama Cyborg Botany. Neste momento, utilizamos plantas principalmente como culturas alimentares, mas em algumas culturas asiáticas as plantas também são utilizadas como pontes. Eles vão de um lado a outro do rio e são usados ​​​​como ponte de crescimento próprio. Esse é um aplicativo onde você pode pensar em criar arquitetura a partir de uma árvore. Ou pense no motor natural que mencionei. As plantas poderiam tornar-se plataformas de monitorização onde pudessem monitorizar a qualidade da água, a toxicidade ou a poluição, e assim não teríamos de implantar sensores artificiais.

Outras aplicações poderiam se conectar ao mundo digital. Atualmente estou trabalhando em uma planta que pode ser controlada com software, então você clica nas folhas da planta e as folhas fecham. Isso se torna uma espécie de comunicação bidirecional entre a planta e o computador. A folha funciona como um display.

Como organismos vivos, as plantas têm interesses próprios e nem sempre seguem as regras que estabelecemos para elas. Por exemplo, as raízes das árvores crescem através do concreto ou os arbustos crescem nas calhas. Portanto, eles podem ser mais difíceis de cuidar do que os dispositivos feitos pelo homem. Que tipo de desafios você enfrenta com plantas ciborgues que não enfrentariam com dispositivos sintéticos?

Existem dois princípios que tenho neste projeto que podem dificultar as coisas. Uma é que a planta não deve ser prejudicada e a outra é que o meio ambiente não deve ser prejudicado. Por exemplo, se estou cultivando algo dentro da planta ou se estou fazendo algo no meio ambiente, isso não deve machucar um animal que possa aparecer e comê-lo.

Também pode ser um desafio estudar as capacidades e interpretar o que elas significam. Quando ouço os sinais eléctricos da planta, preciso de saber que um sinal aconteceu porque a luz se acendeu e outro sinal aconteceu porque coloquei algo no solo. Com base nessas interpretações discretas, sou capaz de realmente estudar um sistema de planta e descobrir se este é o tipo certo de sistema para usar em minha aplicação.

Você obviamente valoriza as plantas. Estou curioso para saber se você acha que as plantas têm arbítrio e podem sentir prazer e dor?

É muito importante mencionar que as plantas não possuem nervos como os humanos. As plantas não têm emoções, mas têm sinais evolutivos. Eles são sistemas em algum nível. Tento fazer interpretações desses sinais evolutivos, mas não são sinais emocionais. Eles são apenas respostas ao meio ambiente. Mas no final das contas eles ainda são sistemas vivos. Através do Elowan, amplio aquilo que a fábrica já deseja fazer.

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