Houve aplausos e celebração pela Internet e nas agências espaciais europeias e dos Estados Unidos esta manhã com a notícia de que um pequeno módulo de aterragem robótico tinha, pela primeira vez, aterrado com sucesso num cometa. Até Capitão Kirk enviou seus melhores votos.
Porém, após algum horário de check-out para o desembarque no Centro de controle de voo da ESA, um porta-voz disse que nem tudo tinha ido como planejado com o módulo de pouso cometa conhecido como Philae (pronuncia-se “fee-lay”).
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Indicações preliminares sugerem que os ganchos de arpão do módulo de pouso podem não ter disparado conforme planejado e um pequeno foguete no topo do módulo de pouso projetado para ajudar a fixar Philae na superfície do cometa não foi ativado (a gravidade em um cometa é muito, muito fraca, ao contrário do que você vê no filmes). Mas o resultado final é que o módulo de pouso alcançou o cometa, e enquanto estiver exato seu status não é exatamente conhecido, ele está enviando telemetria indicando que está na superfície de alguma forma.
Horas após o pouso, os funcionários da ESA disseram que continuavam a receber dados do Philae, mas a informação pode indicar que o módulo de pouso pousou, saltou e pousou novamente. As autoridades disseram que o trem de pouso da sonda foi projetado para tal evento e esperam que a sonda seja segura e possa continuar com sua missão. A sonda se aproximou do cometa literalmente em velocidade de caminhada – ou mais lenta. A nave-mãe Rosetta está actualmente atrás do cometa como parte da sua órbita lenta, por isso esperam teremos mais dados – e possivelmente algumas imagens – quando os rádios das duas espaçonaves se conectarem novamente em vários horas.
Independentemente da posição final da sonda espacial no cometa, é um triunfo monumental para o espaço exploração em geral e a Agência Espacial Europeia em particular, que projetou e administrou a Rosetta de 10 anos missão. A NASA também participou, agrupando três pacotes científicos a bordo da espaçonave, que viajou bilhões de quilômetros quilômetros em hibernação antes de chegar ao cometa Churyumov-Gerasimenko, mais conhecido como cometa 67P, no passado Agosto. O cometa está atualmente localizado no espaço entre as órbitas de Marte e Júpiter, a cerca de 317 milhões de milhas, ou 28 minutos-luz, da Terra.
Ao chegar ao Cometa 67P, a espaçonave “acordou” e todos os sistemas foram verificados. Também foi enviado de volta algumas imagens incríveis em close-up do cometa, já que ele está orbitando a menos de 32 quilômetros da superfície. O cometa 67P tem cerca de 5 km de comprimento em seu ponto mais largo e lembra vagamente o formato de um amendoim, ou talvez de um pato de borracha protuberante.
Com a sonda Rosetta orbitando lentamente o cometa enquanto ele acelerou em direção ao sol a mais de 41.000 milhas por hora, uma segunda nave menor chamada Philae se separou da nave-mãe Rosetta e desceu lentamente até a superfície do cometa hoje. Pouco depois das 8h30, sinais da Rosetta e do Philae, que demoram seis horas a chegar à Terra à velocidade da luz, confirmaram a aterragem do Philae na superfície. As câmeras a bordo da Rosetta conseguiram até tirar uma foto do corajoso módulo de pouso Philae enquanto ele vagava lentamente em direção ao cometa.
Aplausos e abraços surgiram com os sinais iniciais de que o módulo de pouso Philae estava na superfície do cometa 67P.
“A ficção científica se tornou um fato científico hoje. Hollywood é boa, mas Rosetta é melhor”, disse um funcionário da ESA durante uma conferência de imprensa após a confirmação da aterragem.
Jim Green, da NASA, também foi efusivo em seus elogios e deu uma forte indicação das intenções da NASA para o futuro. “Que audacioso, que emocionante, que inacreditável ousar pousar em um cometa!” ele gritou sob aplausos na entrevista coletiva. “O sistema solar é da humanidade. Vamos lá. É nosso”, disse ele. “Eu realmente acredito que uma única espécie planetária não sobreviverá por muito tempo.”
Não faz muito tempo que os cometas eram considerados uma força sobrenatural, um prenúncio de má sorte, um mistério de um universo incognoscível. Com o tempo, uma análise mais científica revelou que se tratava essencialmente de grandes bolas de neve sujas, remanescentes de uma época em que o nosso sistema solar se formou há quase 5 mil milhões de anos.
Se o módulo de aterrissagem Philae conseguir controlar a superfície do cometa, o plano é perfurar uma broca até uma profundidade de cerca de 23 centímetros e depois analisar o material. Muitos cientistas pensam que grande parte da água líquida da Terra (e de outros planetas) chegou quando os cometas se chocaram com planetas durante os primeiros anos do sistema solar, quando os planetas eram constantemente bombardeados com objetos de espaço.
Alguns cientistas também teorizam que os cometas podem ter trazido os primeiros blocos de construção da vida para a Terra na forma de moléculas complexas além de H2O e minerais rochosos, e essas moléculas formaram a base do primeiro formas de vida. A missão Rosetta foi parcialmente concebida para verificar se essa teoria está correta.
Se assim for, daqui a milénios, a humanidade poderá olhar para trás e ver a missão Rosetta como talvez uma das missões espaciais mais importantes da história. Eles até fizeram um curta-metragem sobre essa visão chamado Ambição, apresentando Aiden Gillen, aquele cara que interpreta Little Finger em A Guerra dos Tronos. É bastante impressionante por si só. Assista abaixo.
Atualizaremos esta história à medida que mais informações da ESA estiverem disponíveis.
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