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Um homem caminha até uma máquina de venda automática em uma estação de metrô de Shenzhen para fazer um lanche. Mas em vez de uma lata de refrigerante ou um pacote de batatas fritas, suas opções são muito mais exóticas. Sim, os lanches básicos estão disponíveis, mas também os doces, o tofu e os pés de frango – uma iguaria da culinária chinesa. Se ele quiser mais variedade, outra máquina oferece alimentos frescos que incluem macarrão cozido, ovos preparados, vegetais frescos e batatas fritas cortadas em cubos. Para acompanhar tudo, ele pode pegar suco de laranja espremido na hora ou água de coco fresca derramada de um coco de verdade.
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Esqueça jornais e pop. Na China, as máquinas de venda automática são lojas de conveniência com serviço completo.
“Antes, a demanda dos clientes era simples: eles só queriam água, refrigerante”, disse Larry Song, gerente de vendas da Thintop Technology Company, fabricante de máquinas de venda automática, sinalização digital e outros produtos comerciais com sede em Shenzhen produtos. “Mas agora eles compram todo tipo de coisas.”
“A demanda dos clientes era simples: eles só queriam água, refrigerante. Mas agora eles compram todo tipo de coisas.”
Você compraria um carro em uma máquina de venda automática?
Embora os produtos sejam variados, a ideia permanece a mesma das máquinas de venda automática do passado: coloque algum dinheiro na máquina e o produto sai. Mas o que é diferente são as próprias máquinas de venda automática – elas são inteligentes e sofisticadas. Máquinas modernas e energeticamente eficientes estão conectadas em rede, o que permite aos operadores monitorar o inventário. Os sensores rastreiam o tráfego de pedestres e os padrões de compra dos consumidores com base na hora do dia, no dia da semana e nas condições climáticas correspondentes.
Eles também são mais sociais. O envolvimento do cliente é aprimorado por funções interativas de áudio, vídeo e tela sensível ao toque. Com base na demanda, os preços são ajustados remotamente e em tempo real. E por meio de aplicativos, os compradores frequentes ganham bebidas grátis e outras recompensas.
“A tecnologia está se tornando mais madura”, disse Song. Fundada há uma década, a Thintop, que emprega mais de 100 pessoas, fabrica estas máquinas de venda automática inteligentes para clientes nos EUA, Reino Unido, Canadá, França e Roménia, além do seu mercado doméstico.
Empresa de tecnologia Thintop
Mas o que é notável é o método de pagamento – indicativo da mudança de hábitos dos chineses, do dinheiro para o digital. O pagamento é perfeito: as máquinas só precisam acomodar as duas principais carteiras móveis, Alipay e WeChat Pay.
“Não há necessidade de levar dinheiro, apenas usamos nosso celular”, disse Song. Nos EUA, como não existe um sistema de pagamento móvel dominante, as máquinas ainda devem acomodar dinheiro e cartões de crédito.
A facilidade de pagamento aumentará à medida que os fabricantes continuarem a melhorar as capacidades biométricas, como impressão digital, reconhecimento facial e de voz. KFC na China é experimentando com tecnologia de reconhecimento facial que os clientes usam ao pagar seus pedidos. Tecnologias semelhantes estão migrando para máquinas de venda automática.
Jeff Orr, diretor de pesquisa da ABI Research, disse que a tecnologia muda a experiência de compra. Ao provar produtos de beleza, por exemplo, máquinas de venda automática inteligentes tiram a foto do cliente e depois aplicam virtualmente várias combinações de maquiagem e cores no rosto da pessoa.
“Você deseja ter um relacionamento mais próximo entre a marca e o usuário final”, disse Orr.
Máquinas de venda automática inteligentes também existem fora da China continental. Em Taiwan, na histórica rua Dihua, em Taipei, os turistas podem comprar pauzinhos gravados em uma máquina de venda automática. Em chinês, japonês ou inglês, os clientes selecionam os materiais para o cabo – madeira ou plástico. Eles digitam palavras a serem gravadas, que podem ser traduzidas para outros idiomas quando produzidas. Três minutos e US$ 6,60 depois, os pauzinhos personalizados são distribuídos.
E, claro, há o Japão, onde as máquinas de venda automática inteligentes existem há muito tempo e têm estado na vanguarda da construção de algumas das máquinas de venda automática mais exclusivas e avançadas do mundo. Tal como na China, as máquinas de venda automática japonesas também estão a deixar de utilizar dinheiro e a incorporar ecrãs interativos e outras funcionalidades inteligentes.
Embora as máquinas de venda automática inteligentes não sejam tão comuns nos Estados Unidos, elas existem. A Swyft é uma empresa que cria hardware e software para “lojas de varejo automatizadas” que incorporam inteligência artificial que não apenas monitora o estoque, mas também pode coletar dados sobre como os usuários compram. Aqueles quiosques da Best Buy que você vê nos aeroportos? Eles são feitos pela Swyft.
A venda automática não é mais apenas para mercadorias, mas também atende às necessidades de serviços. Orr disse que isso é “repensar a máquina de venda automática, o que ela carrega e qual é sua finalidade”. Por exemplo, 3D as impressoras poderiam possibilitar a venda de produtos personalizáveis, como bichos de pelúcia, joias, bugigangas e cartazes. Os clientes selecionarão cores, estilos, tamanhos, componentes e qualidade. Os alimentos prontos para consumo também serão adaptados aos clientes individuais, que selecionam os ingredientes e o tamanho das porções.
“Isso poderia moldar o futuro das vendas”, disse Orr.
De acordo com Orr, as empresas também poderiam usar máquinas de venda automática para simplificar tarefas rotineiras e repetitivas de TI e gerenciamento de estoque dentro de seus escritórios. Tradicionalmente, um funcionário que precisa de um novo carregador de telefone, cabo de computador ou mouse precisa registrar uma solicitação de aquisição por telefone ou e-mail. O funcionário de TI então responde à solicitação, registra-a no sistema, assina a peça e a entrega. É um processo demorado. Os quiosques de venda automática, no entanto, podem reduzir o número de etapas envolvidas e, ao mesmo tempo, evitar roubos no escritório.
Isso restabelece o valor dos departamentos de TI. “Isso permite que eles lidem com maiores oportunidades e necessidades de capital humano, em vez de serem um depósito de peças”, disse Orr.
Lucrando com uma indústria de US$ 12 bilhões
Em 2025, o mercado global de máquinas de venda automática inteligentes será previsão atingir US$ 12 bilhões. Orr disse que os países que adotam máquinas da próxima geração são aqueles que possuem infraestrutura que suporta a Internet das Coisas e estão “conectando muitas máquinas diferentes a uma nova rede”.
Além das estações de metrô, terminais de ônibus e salas de espera, máquinas de venda automática estão surgindo em mais escolas, aeroportos, shopping centers, prédios de escritórios, complexos de apartamentos e áreas externas.
Prevê-se que o crescimento seja particularmente forte na China, onde o PIB per capita é um pouco acima de US$ 8.000. Indústria analistas esperam a demanda aumentará quando atingir US$ 10.000. A China tem uma máquina para cada 7.600 pessoas. Compare isso com o Reino Unido, que tem aproximadamente uma máquina de venda automática para cada 142 pessoas; os EUA, que tem um para cada 45; e o Japão, que tem um para cada 23.
É claro que a China tem uma população que é quase três vezes maior que a dos EUA, Reino Unido e Japão juntos. Além disso, os chineses adotaram serviços sob demanda para guarda-chuvas, artigos esportivos, acessórios para telefones e outros produtos eletrônicos – todos adequados para distribuição de vendas. Com essas estatísticas, é fácil ver por que as máquinas de venda automática são um negócio lucrativo na China.
[Estamos vendo a] revitalização do mercado de máquinas de venda automática.
E os capitalistas de risco estão aproveitando as oportunidades. Em setembro, Blue Lake Capital, GGV Capital, Yunqi Partners e Zhen Fund participaram de um US$ 15 milhões rodada de financiamento série A na Citybox, uma operadora chinesa de máquinas de venda automática apoiada pelo Alibaba. Nos últimos anos, Horizonte Empreendimentos e Carlyle também investiu no espaço.
No século XI, os chineses inventaram uma máquina de venda automática de lápis que funciona com moedas. Durante o milênio seguinte, a indústria quase não evoluiu. Hoje, porém, os fabricantes, as startups, os conglomerados retalhistas e os investidores estão a mudar isso.
“O mercado ainda está no início, [mas estamos vendo a] revitalização do mercado de máquinas de venda automática”, disse Orr.
