JLABS da Johnson & Johnson dá à indústria médica uma injeção de tecnologia

O caminho que levou Melinda Richter, profissional de inovação tecnológica, ao mundo médico começou com ela numa cama de hospital em Pequim, com febre alta e com expectativa de morte. Ela sofria de miocardite, uma inflamação do músculo cardíaco, e meningite, outro tipo de infecção que ataca as membranas do cérebro e da medula espinhal. Acontece que ela havia contraído tifo, uma doença doença zoonótica transmitido através da picada de pequenos ácaros encontrados em arbustos em algumas partes da Ásia, mas o diagnóstico e o tratamento demoraram muito para chegar.

“Meu sistema imunológico foi baleado e o prognóstico era que eu não conseguiria”, lembrou Richter. Ela ficou impressionada com a ironia da situação. “No dia anterior, eu estava programando como pedir um refrigerante em uma máquina de venda automática com um telefone celular, e hoje ninguém sabia me dizer por que eu estava tão doente – os cuidados básicos de saúde humana estavam ausentes.”

Richter decidiu que, se ela sobrevivesse, mudaria seu foco para inovações médicas e ajudar novos medicamentos e tecnologias de saúde a chegarem ao mercado mais rapidamente e com menos atrito. Ela sobreviveu - então ela perseguiu essa ideia com força total.

Um processo longo e caro

Historicamente, inovar na área médica era um trabalho árduo que demorava muito. Ao contrário do campo da tecnologia da informação, onde uma equipe de programadores com um computador e alguns milhares de dólares às vezes podem construir um novo software ou aplicativo em meses, o setor de saúde é um história diferente. Os inovadores no mundo médico necessitam de equipamentos de laboratório sofisticados, reagentes químicos, microscópios eletrónicos e, muitas vezes, acesso a culturas vivas que devem ser cultivadas e armazenadas em condições precisas.

Com esses requisitos, até mesmo uma simples prova de conceito pode custar centenas de milhares de dólares. E se a ideia funcionar em laboratório, normalmente deverá ser testada em modelos animais e depois em testes em humanos. Para conseguir isso, os pesquisadores precisam percorrer uma gama de procedimentos regulatórios e navegar por um complexo processo de aprovação da Food and Drug Administration (FDA) que pode levar anos. E enquanto fazem tudo isso, os inventores ainda precisam pagar aluguel e comprar comida, ou cuidar de suas famílias.

Richter percebeu como era difícil trazer inovações médicas ao mercado. Ela também viu quais eram os obstáculos: a falta da infra-estrutura de investigação necessária, o problema de obtenção de capital e os riscos potenciais que afastavam os investidores.

“Se você der a dois caras dois computadores e dois anos, eles criarão empresas como Google e Yahoo – e o risco é muito baixo”, disse Richter. “Nas ciências da vida são necessários dois anos ou mais para angariar capital para obter a infra-estrutura, as licenças, e depois são necessários 8 a 12 anos e mil milhões de dólares para colocar um medicamento no mercado. E você nunca tem certeza se vai conseguir.” Tudo isso cria essencialmente um vazio no domínio da inovação médica.

E é essa ineficiência que o JLABS está tentando consertar.

Criação do JLABS para auxiliar startups médicas

Richter decidiu preencher o vazio e criar aquele espaço inovador que faltava. Ela abordou a empresa farmacêutica Johnson & Johnson com a ideia de dar a startups promissoras um lugar para testar suas ideias e o objetivo de acelerar o processo de levar novas terapêuticas aos pacientes que delas necessitam desesperadamente. O conceito foi apelidado JLABS e Richter lançou-o em 2012, tornando-se o chefe global da Johnson & Johnson Innovation.

Seis anos mais tarde, o JLABS abriu em nove cidades, incluindo San Diego, Toronto e Nova Iorque, e inscreveu mais de 400 empresas para prosseguirem as suas inovações médicas dentro das suas instalações. O modelo revelou-se extremamente bem-sucedido, pois ajudou muitas empresas a encontrar investidores, navegar no processo de aprovação e lançar as suas ideias.

“Mais de 80% deles ainda estão em atividade”, disse Kate Merton, que dirige o recém-inaugurado JLABS em Nova York. “Para startups de biotecnologia é um número incomparável.”

Um dos primeiros signatários do JLABS, Arcturus Therapeutics rapidamente levantou dois bilhões de dólares em negócios para conceber e ser pioneiro em tratamentos para doenças genéticas causadas por disfunções de RNA – raras, mas debilitantes problemas. O RNA, que significa ácido ribonucléico, é encontrado em todas as células vivas e atua como um mensageiro que transporta instruções do DNA para controlar a síntese de proteínas em nosso corpo.

Quando formadas incorretamente, essas instruções geram proteínas disfuncionais, causando doenças incuráveis, como miomas císticos, distrofias musculares e outras. Por exemplo, na fibrose cística, uma doença frequentemente fatal que afeta mais de 70.000 pessoas em todo o mundo, uma proteína transportadora com defeito causa acúmulo de catarro nos pulmões, o que interfere na respiração.

Ao contrário dos medicamentos ou vitaminas normais, injetar RNAs novos e funcionais na corrente sanguínea não funciona – as moléculas de RNA são destruídas. Então, o fundador da Arcturus, Joe Payne, e seus colegas criaram uma maneira melhor. Eles entregam RNAs saudáveis ​​envoltos em invólucros protetores por meio de um spray aerossol especial, para que os pacientes simplesmente os inalem. Mas transformar esse novo e complexo método de distribuição de medicamentos de uma ideia em uma empresa estava longe de ser simples, então ingressar na JLABS foi uma virada de jogo, disse Payne.

“O JLABS foi a escolha ideal para nós porque nos ajudou a acelerar o caminho da inovação, que leva muito tempo para novas startups”, explicou Payne. “Meses depois, tivemos uma prova de conceito e conseguimos arrecadar dinheiro, e tivemos negócios no valor de dois bilhões de dólares.”

Mentoria valiosa

A JLABS ajuda de várias maneiras além de simplesmente oferecer equipamentos de laboratório. Ele também fornece uma comunidade para troca de ideias e um mentor chamado JPAL – normalmente um experiente colega da Johnson & Johnson, para ajudar jovens empresas emergentes a navegar no complexo e desafiante Processo de aprovação da FDA e outras logísticas.

Esta orientação pode ser crucial para o sucesso, de acordo com Maria Pineda e Martin Akerman, dois sócios da Envisagenics, outra empresa inovadora que acaba de ingressar no JLABS. A Envisagenics planeia usar inteligência artificial para prever como os medicamentos recentemente concebidos funcionariam no corpo humano e se poderiam ter efeitos secundários ou não. Pineda e Akerman planejam fazer isso integrando diferentes informações biológicas – como informações genômicas, dados sobre medicamentos e outros fatos – e imitando o desempenho do medicamento no computador.

“Na empresa farmacêutica tradicional, experimentávamos um medicamento de cada vez e depois testávamos, mas isso leva alguns bilhões de dólares e tempo, duas décadas”, disse Pineda. “Mas faremos isso muito mais rápido porque crianças com doenças genéticas e pacientes com câncer não podem esperar 20 anos”.

É aí que o recurso JPAL se torna particularmente importante, disse Akerman. “A orientação jurídica é o que você precisa para ter sucesso.”

Uma coisa muito importante é a política de “sem compromisso” da JLAB, o que significa que a JLABS e a Johnson & Johnson não solicitam os direitos de nenhuma das inovações que possam surgir das instalações. Cabe inteiramente às jovens empresas decidir se, no final, querem a Johnson & Johnson como empresa parceira. Alguns deles podem optar por formar parcerias, mas também são livres para seguirem sozinhos ou com outros parceiros. Isso é feito especificamente para não prejudicar as chances da jovem empresa, mas sim para acelerar a entrega de sua terapêutica aos consumidores.

“A Johnson & Johnson decidiu que não queríamos limitar a engenhosidade dos nossos empreendedores, por isso usamos uma ‘política sem compromisso’”, disse Merton, da JLABS Nova York. É também a coisa certa a fazer do ponto de vista dos pacientes, acrescentou ela.

“Estamos permitindo que os empreendedores obtenham as terapias certas para as necessidades não atendidas o mais rápido possível.”

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