A busca por vida no espaço sideral é como o Santo Graal da astronomia. Mas com cerca de 170 mil milhões de galáxias no universo observável, por onde começar?
Que tal as estrelas brilhantes, semelhantes a luzes de Natal, do aglomerado globular densamente compactado Omega Centauri? Certamente algo tão espetacular poderia abrigar vida.
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Não tão. De acordo com um artigo publicado este mês no The Astrophysical Journal, os cientistas podem riscá-lo com segurança de sua lista.
Omega Centauri é um espetáculo para ser visto. Contém cerca de 10 milhões de estrelas, o que o torna o maior aglomerado globular da Via Láctea. E a cerca de 16.000 anos-luz de distância, o aglomerado globular é visível a olho nu e um principal objeto de observação para astrónomos profissionais. Portanto, faz sentido que os cientistas se concentrem em Omega Centauri em sua busca por vida extraterrestre.
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“Na busca por planetas em torno de outras estrelas, estamos investigando uma ampla gama de ambientes estelares que são muito diferentes do nosso próprio sistema,” Stephen Kane, professor de astrofísica planetária da Universidade da Califórnia, em Riverside, e líder do estudo, disse ao Digital Trends. “Em particular, procuramos planetas que se encontrem na zona habitável onde a água na superfície do planeta possa estar em estado líquido, algo que é necessário para a vida na Terra. Os resultados do nosso estudo mostram que é altamente improvável que as estrelas do maior aglomerado globular da Via Láctea, Omega Centauri, possam acolher um planeta na zona habitável.”
Kane e seus colegas observaram cerca de 500 mil estrelas cuja idade e temperatura poderiam potencialmente sustentar planetas com vida. Eles mediram a temperatura e o brilho usando dados do Telescópio Espacial Hubble e calcularam com que frequência essas estrelas vizinhas passariam diretamente dentro das zonas habitáveis umas das outras.
“Os resultados do nosso estudo mostram que, em média, as estrelas do aglomerado passarão diretamente pela zona habitável de outras estrelas cerca de uma vez a cada milhão de anos”, disse Kane. “Isso significa que, para a maioria das estrelas, será impossível para um planeta permanecer na zona habitável do seu estrela hospedeira, removendo assim o planeta de um local onde poderia manter um longo período de energia e clima estabilidade."
Kane disse que poderia ser possível que Omega Centauri contenha um grupo de pequenos sistemas planetários próximos ao seu núcleo (muito parecido com TRAPPIST-1, um sistema solar promissor para abrigar vida), mas que os seus cálculos tornavam improvável a existência de tais sistemas.
No futuro, Kane e seus colegas irão coletar mais dados do Hubble sobre nossos aglomerados vizinhos para determinar as zonas habitáveis das estrelas e com que frequência elas se cruzam.
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