Quer seja navios autônomos sem tripulação ou cola subaquática ultra forte inspirada em mexilhões, a Marinha dos EUA tem alguns projetos de pesquisa bastante intrigantes. O mais recente deles? Slime armado, capaz de ser disparou contra navios inimigos para detê-los.
O lodo sintético está sendo criado por uma equipe de pesquisadores da Universidade Estadual de Utah, que recebeu um contrato de 15 meses da Marinha para realizar o trabalho. É baseado no lodo de uma criatura real parecida com uma enguia chamada peixe-bruxa, que se defende contra possíveis atacantes usando usando um jato de limo para encher a boca e as guelras dos predadores com gosma. Esse lodo incha milhares de vezes quando entra em contato com a água do mar.
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“Estamos tentando criar queratinas de fios de peixe-bruxa sinteticamente”, Justin Jones, professor assistente do Departamento de Biologia da Universidade Estadual de Utah, disse ao Digital Trends. “As queratinas dos fios do Hagfish, em sua forma nativa, rivalizam com a seda da aranha em suas propriedades mecânicas. O problema é que cultivar peixes-bruxa para esses fios é provavelmente impossível. Isso exige a produção de proteínas individuais que compõem a queratina do fio usando outro sistema hospedeiro. Optamos por produzir as proteínas em E. coli devido à experiência do nosso grupo, à economia de escalar o processo, bem como à quantidade robusta de proteína produzida neste sistema.”
Uma vez que as proteínas do limo tenham sido fabricadas usando E. bactérias coli, elas terão então que ser transformadas em fibras. Para isso, a equipe contará com sua experiência anterior em proteínas de seda de aranha de “fiação úmida” para desenvolver um método para recriar as fibras de queratina do fio do peixe-bruxa. O objetivo é criar uma fibra sintética comparável à sua contraparte nativa.
Actualmente, a Marinha dos EUA detém barcos – como aqueles que suspeita conterem contrabandistas – disparando uma corda de plástico com um lançador pneumático, concebido para se enroscar na hélice do barco. A esperança é que este novo método possa ser mais seguro, mais eficaz e menos propenso a ferir os ocupantes da outra embarcação.
Antes que você comece a se preocupar com os possíveis efeitos poluentes do lançamento de grandes quantidades de limo na água, como um derramamento de óleo – sim, eles também pensaram nisso.
“As queratinas do fio Hagfish são compostas apenas por proteínas e proteínas”, continuou Jones. “Portanto, eles não contribuem para os problemas de resíduos plásticos nas vias navegáveis do mundo. Com propriedades mecânicas que superam alguns polímeros à base de petróleo, eles são um biomaterial ideal para implantação, a fim de parar embarcações marítimas sem causar mais poluição.”
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