Se a Ford conseguir o que quer, os carros autônomos não chegarão espontaneamente, eles evoluirão gradualmente a partir das tecnologias existentes. Atualmente, a Ford equipa os carros com Active Park Assist, que pode estacionar sozinho em paralelo. As futuras gerações do sistema também serão capazes de estacionar perpendicularmente e conduzir de forma autónoma em engarrafamentos.
A Ford diz que já possui a tecnologia para fazer isso acontecer. O Active Park Assist pode estacionar um carro em paralelo usando sensores ultrassônicos para medir o comprimento e a largura de uma vaga. Em seguida, ele dirige o carro para a vaga com a direção assistida elétrica do carro, que já é controlada por um computador.
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Os controles “drive-by-wire”, como a direção assistida elétrica, não estão conectados a nada; sensores leem entradas de controle e as traduzem em ações.
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Aceleradores e freios “drive-by-wire”, juntamente com radar, permitem que os veículos Ford com controle de cruzeiro adaptativo acelerem e desacelerem automaticamente com o tráfego.
Segundo Ford, esses sistemas foram a parte mais difícil na fabricação de um carro autônomo. Agora que os carros podem dirigir-se sozinhos e desacelerar ou acelerar automaticamente, as máquinas estão no controle.
Active Park Assist e controle de cruzeiro adaptativo estão disponíveis em vários modelos Ford e Lincoln, incluindo o Ford Taurus, Ford Explorer e Lincoln MKT. Estas tecnologias serão a base para funcionalidades ainda mais autónomas.
Uma nova versão do Active Park Assist permitirá que os carros estacionem perpendicularmente sozinhos. O novo sistema funcionará da mesma forma: o motorista aperta um botão, o carro emite um sinal sonoro ao encontrar um local adequado, então o motorista engata a ré e modula a velocidade com os freios enquanto o carro dirige sozinho.
Até 2017, a Ford também espera ter um sistema que possa navegar em engarrafamentos sem intervenção humana. Assim como o Active Park Assist e o controle de cruzeiro adaptativo, o Traffic Jam Assist usaria sensores para manter o carro onde deveria estar e usaria direção elétrica, acelerador e freios para fazer correções.
Até agora, o Traffic Jam Assist só funcionará com a transmissão Powershift de dupla embreagem da Ford; não está configurado para funcionar com uma máquina automática normal ou, por motivos óbvios, com uma manual. As transmissões sem conversor de torque tendem a ser menos suaves na condução em baixa velocidade, mas o As trocas de engrenagens acionadas por computador do Powershift podem facilitar a integração neste HAL 9000 de controles de cruzeiro.
A Ford vê o Traffic Jam Assist como um piloto automático para uma das partes mais irritantes do dia de um viajante, e a empresa acredita que isso aliviará o congestionamento. Numa simulação patrocinada pela Ford, os atrasos foram reduzidos em um quinto quando um quarto dos carros tinha Traffic Jam Assist.
A Ford não é a única montadora a tentar combater o congestionamento. A Honda está trabalhando em um sistema anticongestionamento. No entanto, a solução da empresa japonesa é menos tecnológica: utiliza um ecrã com código de cores para avisar os condutores quando estes se comportam de uma forma que aumenta o congestionamento e avalia o seu desempenho. Pense nas bolas brilhantes ou nas folhas exibidas nos híbridos e você terá a ideia.
A Honda e a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário também estão analisando veículo para veículo, ou sistemas “V2V” que permitem que os carros se comuniquem entre si e se movam em grupo.
Os méritos dos carros autônomos ainda estão sendo debatidos, mas parece que as tecnologias necessárias para fazê-los já existem.
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