Os grandes exploradores Lewis e Clark sabiam da importância das expedições em equipe. Agora, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, estão desenvolvendo um pequeno robô escoteiro chamado Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (PUFFER) para acompanhar a próxima geração de rovers marcianos nas suas explorações do espaço exterior.
Inspirado no origami, a arte japonesa de dobrar papel, o PUFFER foi projetado para mudar de forma para se espremer em pequenas fendas que são muito apertadas para serem alcançadas pelos rovers. Até agora, o batedor de duas rodas foi testado com sucesso em terrenos hostis e diversos, incluindo o deserto de Mojave e a Antártida.
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Embora os rovers sejam construídos para durar, eles são caros e os engenheiros da NASA tomam cuidado para não enviá-los em missões abertamente perigosas. Alguns PUFFERs são comparativamente baratos e podem ser implantados em regiões de alto risco.
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“Eles podem fazer ciência paralela com um rover, para que você possa aumentar o que está fazendo em um dia”, disse Jaakko Karras, gerente de projeto do PUFFER no JPL, em um comunicado à imprensa. “Podemos vê-los sendo usados em locais de difícil acesso – espremendo-se sob saliências, por exemplo.”
PUFFER: Detecta obstáculos e se autoajusta adequadamente.
Karras desenvolveu o design PUFFER combinando várias técnicas de origami e movimentos biomiméticos. O scout originou-se com quatro rodas, mas acabou sendo reduzido a duas com a adição de grandes degraus que lhe permitem uma melhor aderência e subidas inclinadas. Se o PUFFER precisar recarregar, ele pode simplesmente virar e coletar a luz solar através de painéis solares na parte inferior.
Agora que o PUFFER pode fazer roaming, ele precisa ser equipado com Bluetooth para que possa ser controlado remotamente e equipado com instrumentos científicos que lhe permitirão colher e avaliar amostras de água e estudar a composição química de seus ambiente. A NASA também planeja aumentá-lo ligeiramente para o tamanho de uma caixa de pão, a fim de torná-lo um pouco mais durável.
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