O XC90 da Volvo e o caminho para zero mortes e ferimentos no trânsito até 2020

O novo XC90 é um passo fundamental no plano da Volvo de estar livre de lesões e fatalidades até 2020. É uma meta ousada, mas depois de ver pessoalmente os passos que a empresa deu fica muito mais fácil acreditar que é possível.

Em 2010, a Volvo Cars foi vendida à montadora chinesa Gheely pela Ford. E, depois de ter sido libertado do seu senhor americano pela primeira vez em 11 anos, foi-lhe permitido tomar decisões independentes.

Um dos primeiros feitos foi um doozey; A Volvo anunciou uma meta, apelidada de ‘Visão 2020’, que afirmava que ninguém deveria morrer ou ficar gravemente ferido em um novo Volvo até o ano 2020. Este objectivo surpreendente está agora a apenas cinco anos de distância, e estamos a assistir ao primeiro passo concreto rumo à sua conclusão: o novo XC90.

Estávamos no lançamento do carro em agosto, mas a Volvo queria que voltássemos à Suécia para ver o quão perto a Volvo está de atingir seu objetivo, sem mencionar que alguns XC90s sofreram acidentes.

Melhorando nas margens

A acreditar nas estatísticas da Volvo, a empresa já fabrica os carros mais seguros do mundo por uma margem justa. Na Suécia, os motoristas da Volvo têm apenas um terço da probabilidade de morrer ou ficar gravemente feridos do que os outros motoristas. No entanto, quando o objetivo não é apenas minimizar as mortes e os ferimentos, mas também eliminá-los, não basta ser melhor; A Volvo tem que ser perfeita.

Assim, quando a Volvo descobriu que não tinha conseguido melhorar numa área relativamente pequena, os acidentes rodoviários com um único carro, que nem sequer são sujeitos a testes, decidiu fazer grandes melhorias. O resultado é o novo XC90, que incorpora uma série de inovações em segurança.

Talvez o mais significativo destes avanços seja também o menor. Os bancos do XC90 incorporam um sistema engenhoso para absorver a energia, por vezes fatal, gerada quando o veículo sai da estrada. A base do assento contém um elemento metálico deformável, concebido para esmagar durante um acidente, em vez de transferir cargas G verticais para a coluna dos ocupantes.

Para garantir que o sistema funciona da maneira esperada, os tensores elétricos dos cintos de segurança são ativados quando os sensores a bordo do carro detectam que o carro está saindo da estrada. Estes tensores puxam rapidamente o ocupante contra o assento, mantendo a coluna na posição correta.

Tive a oportunidade de sentir como eram numa demonstração. A velocidade e a força com que os cintos de segurança atuam são incríveis. No entanto, apesar disso, ainda não é uma experiência chocante ou desconfortável.

É importante lembrar que a Volvo também quer prevenir lesões graves. Isto inclui o tipo de lesões articulares não letais, mas permanentemente debilitantes, que infelizmente são um resultado comum de acidentes. Uma causa comum desse tipo de lesão é o pedal do freio. Normalmente, durante um acidente, os motoristas ficam com as pernas firmemente plantadas no pedal, com pressão na articulação do joelho. Esta conexão direta permite que a força da colisão seja transferida diretamente para a junta.

Para evitar que isso aconteça, a Volvo instalou um pedal de freio dobrável. Quando o veículo detecta uma colisão, o pedal pode cair, proporcionando amortecimento para as pernas do motorista durante o acidente. Para evitar que o carro role, assim que o XC90 detectar que a colisão terminou, ele aciona automaticamente os freios.

Segurança holística

Todas essas tecnologias estavam em plena exibição, enquanto a Volvo exibia uma das exibições mais impressionantes que já vi durante minha carreira como jornalista automotivo: um teste de colisão do XC90.

A configuração foi brutal; o XC90 deixaria seu trilho de lançamento viajando a cerca de 72 km/h e cairia em uma vala. Olhando para este terreno das arquibancadas, foi fácil entender por que acidentes na vida real como este matam pessoas.

Como o XC90 laranja brilhante deixou a extremidade esquerda de seu trilho de teste, nenhuma imaginação foi necessária. O veículo bateu na vala e foi imediatamente lançado a cerca de três metros de altura. Dentro do veículo, os tensores dos cintos de segurança já haviam começado a funcionar, prendendo os bonecos de teste de colisão em seus assentos. Então, quando o enorme SUV de sete lugares caiu no chão, havia muito poucos danos para ver.

A roda dianteira esquerda suportou o impacto e desabou. O resto do carro e seus ocupantes, entretanto, estavam notavelmente intactos. Todas as portas se abriram e todos os equipamentos eletrônicos visíveis ainda funcionavam.

Na verdade, um engenheiro de segurança da Volvo disse-me que, apesar da violência da colisão, é quase certo que valeria a pena reparar este XC90.

Isto deve-se ao facto de, para além das tecnologias de segurança avançadas, a Volvo ainda colocar grande ênfase na segurança passiva – nomeadamente, na construção de uma carroçaria incrivelmente forte. No novo XC90, isso se traduz no uso de 38% de aço de ultra-alta resistência, formado a quente e líder do setor, na estrutura. Isto torna o XC90 indiscutivelmente um dos veículos de passageiros mais potentes alguma vez fabricados.

É também um dos mais inteligentes. Uma das coisas que ouvi repetidamente dos engenheiros da Volvo foi que, para que os sistemas de segurança activa funcionem, têm de cumprir não só os objectivos de engenharia, mas também as expectativas dos consumidores. O melhor sistema do mundo não funcionará se for tão irritante que os consumidores o desliguem. Isto significa que a Volvo concentrou grande parte dos seus esforços em proporcionar um desempenho intuitivo e satisfatório.

Isto enquadra-se na visão mais ampla da empresa sobre a autonomia como uma ajuda aos condutores e não como um substituto. Peter Mertens, chefe de P&D da Volvo, explicou que embora a Volvo esteja fortemente engajada na direção autônoma pesquisa, o tipo de condução totalmente autônoma prometida por algumas empresas “nos próximos cinco anos é francamente besteira."

Em vez disso, a Volvo quer buscar sistemas como o sistema de freio automático apresentado nas instalações de testes de segurança ativa de Astazero. Como a maioria dos sistemas de freio automático, este usa sensores para detectar uma colisão iminente e preveni-la ou mitigá-la acionando automaticamente os freios. Em alguns carros que testei, esse tipo de sistema é intrusivo a ponto de parecer inseguro. A Volvo decidiu confiar mais nos motoristas e permitir que o sistema fosse ativado mais tarde. Na verdade, o sistema só acionará os freios se determinar que ocorrerá um acidente em menos de um segundo. Caso contrário, os motoristas receberão um aviso crescente.

Tudo isto reflecte um tipo de compromisso com a segurança diferente de qualquer outra empresa: um compromisso que se reflectiu na forma como os executivos da Volvo discutiram o assunto.

Um longo caminho a percorrer

A Volvo tem muito a realizar nos próximos cinco anos para atingir o seu objetivo... e os engenheiros sabem disso. Henrik Ljungqvist, gestor do programa de estrutura corporal, disse-me que a segurança activa tem de melhorar dramaticamente. Não importa quanto aço de ultra-alta resistência uma montadora use, ele não pode tornar um carro invulnerável. Pelo menos não quando os carros Volvo partilharem a estrada com camiões Volvo de 20 toneladas.

Este é o verdadeiro desafio, porque a Volvo não consegue controlar o ambiente em que os seus automóveis se encontram. Mas, como me explicou o CEO da Volvo, Hakan Samuelsson, a Visão 2020 é “o único objectivo que se pode ter, não se pode dizer que apenas cinquenta pessoas deveriam morrer num Volvo; tem que ser zero.”

Este era um compromisso que parecia ser compartilhado por todos com quem conversei. Ljungqvist também me disse que, sob a Ford, a Volvo travou constantemente batalhas perdidas para ter plataformas e tecnologias construídas de acordo com os seus padrões de segurança. No entanto, agora sob nova gestão e visando a Visão 2020, “a culpa é nossa se não conseguirmos fazê-lo”.

Com isso em mente, o XC90 é o primeiro passo para ver se a Volvo realmente pode fabricar um carro no qual ninguém morrerá.

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