Não estamos propriamente a ser notícias de última hora quando dizemos que os oleodutos são um grande negócio. Um potencial encerramento de um oleoduto pode custar milhões de dólares por dia. Isso é um problema, uma vez que estes oleodutos, que atravessam centenas de milhares de quilómetros em todo o mundo, precisam de ser inspecionados de vez em quando. Com enormes quantidades de óleo fluindo através deles constantemente, eles poderiam facilmente desenvolver falhas como rachaduras. Eles precisam ser consertados – e, idealmente, consertados sem a necessidade de desligar o pipeline para fazer isso.
A resposta? De acordo com a empresa sediada no Reino Unido Quarta Engenharia, é um trabalho para robôs. E ainda por cima um tipo muito específico de robô. Como parte de um projeto em andamento, a empresa desenvolveu um robô chamado FSWBot, abreviação de Esteira robótica para soldagem por fricção e agitação. Como o próprio nome sugere, o intrépido FSWBot rasteja ao longo de tubos - como Bishop, o andróide do filme Alienígenas – à procura de problemas.
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“É um ROV (veículo operado remotamente) que pode percorrer o duto carregando um sistema de câmeras de inspeção que é capaz de observar o pipeline e detectar defeitos”, disse Martin Lewis, diretor da Forth Engineering, à Digital Tendências. “Em seguida, ele pode aplicar uma ferramenta para fresar quaisquer defeitos encontrados e, em seguida, aplicar outra ferramenta para soldar por fricção outro remendo para reparar a tubulação. Tudo isso acontece enquanto o pipeline ainda está ativo, o que significa que não há necessidade de desligá-lo.”
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Para deixar isso claro: o robô rasteja ao longo de um tubo enquanto está submerso em óleo, distribui um remendo de aço e depois o solda – tudo isso enquanto o óleo continua a fluir ao seu redor em sua taxa normal.
“É inacreditável que você possa soldar por fricção no óleo”, continuou Lewis. “Isso vai contra tudo que você pensaria ser possível. Mas neste caso, foram realizados testes extensivos para provar que isso pode ser feito. Antes mesmo de este projeto realmente começar, sabíamos que a tecnologia funcionava e que isso era algo que poderíamos fazer. Todo o resto – a robótica, a inteligência artificial – seguiu a partir daí.”
O robô consiste em cinco ou seis segmentos unidos, cada um dos quais realiza tarefas como navegação, controle, comunicações, testes não destrutivos e, claro, soldagem e distribuição de remendos. Juntamente com Forth, outros parceiros no projeto incluem The Welding Institute, Joining 4.0 Innovation Center, Innvotek e London South Bank University.
O projeto deverá ser concluído em janeiro de 2021. “Até então, teremos um protótipo funcional que poderemos comercializar”, disse Lewis.
Juntamente com a indústria do petróleo, ele disse que a equipe recebeu consultas dos setores de água, resíduos, reciclagem e energias renováveis.
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