O impacto ambiental de um carro não pode ser expresso por um adesivo na janela. O efeito que os automóveis têm no meio ambiente é uma grande preocupação, mas não existe uma solução fácil para este problema. Tomemos como exemplo os híbridos, que parecem o compromisso perfeito entre consciência ambiental e praticidade. Funcionam com eletricidade, o que economiza gás e reduz as emissões, mas ainda existe um bom e velho motor de combustão interna como reserva. Porém, há um problema: o que acontece com um híbrido quando ele precisa ser descartado? A Honda tem uma resposta.
Muitos híbridos são alimentados por baterias de níquel-hidreto metálico (NiMH). Eles são usados em todos os híbridos da Honda, e no Toyota Prius não plug-in (carros “elétricos de alcance estendido”, como o Chevy Volt e o Fisker Karma, usam baterias de íons de lítio). As baterias de níquel-hidreto metálico têm mais capacidade de carga e melhor durabilidade do que as baterias de chumbo-ácido baterias que alimentaram os primeiros veículos eléctricos, mas podem danificar o ambiente por si só caminho.
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O níquel nas baterias NiMH forma o eletrodo positivo, enquanto o negativo é um composto de diferentes metais de terras raras. A procura por baterias de automóveis poderia potencialmente esgotar a oferta desses metais. Além disso, o processo de mineração e a necessidade de transportar matérias-primas das minas para as fábricas de automóveis aumentam a pegada de carbono de um híbrido.
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A solução da Honda é reciclar os metais raros das baterias velhas. A Honda trabalhou com a Japan Metals & Chemicals para desenvolver um processo que, segundo a empresa, extrairá 80% do material de baterias usadas. A empresa também afirma que os metais recuperados serão tão puros quanto o material recém-extraído. Os produtos deste processo de reciclagem também poderão ser utilizados em outras aplicações que requeiram metais de terras raras. A Honda reciclará metais de veículos híbridos vendidos em todo o mundo.
O primeiro híbrido Honda, o Insight original, foi colocado à venda em 1999; muitos desses modelos anteriores estão chegando ao fim de suas vidas. Por enquanto, a Honda reciclará apenas baterias gastas ou defeituosas que forem substituídas pelas concessionárias.
Reciclar baterias de carros híbridos faz todo o sentido, considerando o que acontece com o resto do carro quando ele não pode mais ser usado. Os sucateiros vendem o aço, a fiação de cobre e até o titânio em conversores catalíticos, a preços de commodities. O Chevy Lumina de ontem se torna a geladeira de hoje; pedaços de seu chicote elétrico podem estar em seu laptop. A Honda já recicla outras peças, incluindo filtros de óleo e pára-choques, que são consertados por suas concessionárias. Reciclar os metais raros presentes nas baterias de um carro parece ser o próximo passo lógico e uma ótima maneira de transformar o híbrido em um passeio verdadeiramente ecológico.
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