Nas corridas, a Audi é um pouco exagerada. A montadora alemã venceu a corrida de resistência 24 Horas de Le Mans 10 vezes desde 2000. Em 2006, tornou-se o primeiro a vencer com um carro movido a diesel. Não contente em descansar sobre os louros, a Audi está competindo em Le Mans com um híbrido em 2012.
O novo piloto está sendo mantido em segredo até sua apresentação formal no final do mês, mas a Audi indicou que será baseado no R18 TDI que venceu a corrida de 2011, com motor elétrico auxiliando o turbodiesel de 3,7 litros V6. Estrada e pista afirma que a Audi pode estar usando um sistema de recuperação de volante em vez de baterias. Este sistema usa um volante giratório para armazenar eletricidade e foi usado pela primeira vez no Porsche 911 GT3 R Hybrid de corrida. A Audi colocará em campo um total de quatro carros, dois híbridos e dois diesel.
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Os Audis não serão os únicos híbridos no grid de largada: a Toyota, que correu pela última vez em Le Mans em 1999, está inscrevendo um dos seus próprios. O TS030 Hybrid é movido por um V8 a gasolina de 3,4 litros normalmente aspirado e um motor elétrico, com capacitor projetado para aproveitar a energia de frenagem para dar ao carro um impulso extra de potência ao sair cantos. A Toyota enviará dois TS030 para Le Mans.
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Por que híbridos? Além do truque de aumento de potência mencionado acima, um híbrido será mais eficiente em termos de combustível, algo em que até os pilotos precisam pensar. Quanto menos tempo um carro passa nos boxes, menos tempo os concorrentes têm para alcançá-lo. É por isso que a Audi usa motores diesel desde 2006. As baterias do TS030 permitirão que ele funcione com energia elétrica em situações de baixa velocidade, como ao dirigir no pit lane.
Os carros de corrida híbridos também são importantes em termos de relações públicas. Embora os carros de corrida tenham muito pouco em comum com os modelos de showroom, os fabricantes ainda gostam de usar as corridas para mostrar suas habilidades técnicas. Um exercício como este também dá às montadoras algumas credenciais verdes junto aos clientes; um carro de corrida elegante ficará ótimo ao lado de um Prius em um estande de salão de automóveis.
No entanto, isso será mais do que um golpe de relações públicas. O híbrido R18 da Audi é baseado em um chassi vencedor de corridas e, como o principal rival da Audi, a Peugeot, não estará competindo, é basicamente incontestável. Parece muito provável que um Audi vença. A única questão é se será um dos híbridos ou um dos motores diesel convencionais. A Toyota é uma incógnita, uma nova equipe com um carro novo, por isso é difícil prever como a empresa japonesa se sairá.
A primeira corrida para ambos os carros será a corrida de resistência de seis horas em Spa-Francorchamps, na Bélgica, no dia 5 de maio. Eles então competirão em Le Mans nos dias 16 e 17 de junho.
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