Plutão emitindo raios X pode ser um grande negócio

Carey Lisse e Ralph McNutt do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e uma equipe de colegas detectaram os raios X apontando o telescópio Chandra X-Ray Obervatory na direção de Plutão quatro vezes diferentes entre fevereiro de 2014 e agosto de 2015. Sete fótons de luz de raios X foram detectados durante essas observações, confirmando a hipótese da equipe que o planeta anão é detectável no espectro de raios X, potencialmente devido à presença de um atmosfera. Suas descobertas foram publicadas na revista científica, Icaro.

Por quê isso é tão importante? Em primeiro lugar, desafiaria o que os cientistas anteriormente acreditavam ser verdade em relação à natureza de Plutão. Até agora, a descrição popular do planeta anão é como uma pequena bola de rocha congelada serpenteando lentamente em torno do Sol, a cerca de 3,6 mil milhões de quilómetros de distância.

NASA

O recente sobrevoo feito pela sonda espacial New Horizons começou a colocar em evidência esta ideia de Plutão. questão, já que os dados da aproximação da espaçonave ao planeta anão indicaram a presença de um atmosfera. Essa atmosfera é provavelmente o resultado do derretimento lento das superfícies geladas de Plutão quando ele está mais próximo do Sol ao longo de certos pontos de sua órbita. A atmosfera solta segue então de Plutão, como a cauda de um cometa.

Uma das possíveis explicações para o motivo pelo qual Plutão emite raios X seria que as partículas de alta energia emitidas pelo Sol estão se despojando e reagindo com a atmosfera de Plutão, produzindo os raios X que são visíveis para Chandra. Tais interações foram testemunhadas na interação entre as partículas de alta energia do Sol e o frio material que sai de cometas, mas isso marcaria a primeira vez que um objeto além de Saturno seria visível em raios-X espectro. Também faz sentido, visto que Plutão, como muitos cometas, faz parte do Cinturão de Kuiper e produz uma cauda.

Então, em vez de ser apenas um orbe congelado e morto flutuando além de Netuno, Plutão pode na verdade ser um orbe congelado e morto que está sendo lentamente evaporado pelos ventos solares como um cometa gigante.

Existem outras explicações potenciais, como a possibilidade de partículas de neblina na atmosfera de Plutão que espalham os raios X do Sol, embora sejam improváveis ​​dada a temperatura dos raios X observados. Também é possível que estes raios X sejam, na verdade, auroras brilhantes produzidas pela atmosfera, mas isso exigiria que Plutão ter um campo magnético - algo que teria sido detectado durante o sobrevôo da New Horizon, mas nenhuma evidência de tal foi encontrado.

O outro aspecto desta descoberta que poderá provocar grandes mudanças na forma como vemos o Universo é como podemos agora explicar tudo o que os cientistas de radiação de raios X de fundo estão sempre a observar. Em vez de os raios X de fundo serem simplesmente uma característica do universo, é possível que parte dessa radiação - ou mesmo todos disso - é o resultado de interações semelhantes acontecendo em todo o universo.

De certa forma, parece uma justiça poética que o pequeno planeta Plutão continue a ser exatamente aquilo que desafia as nossas classificações e crenças sobre a forma como o universo funciona.

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