Além de observar sistemas estelares distantes, o Telescópio Espacial James Webb também observa alvos diretamente aqui no nosso próprio sistema solar - e recentemente fez uma descoberta intrigante sobre Europa, a lua de Júpiter. Europa é um local de grande interesse para os cientistas porque é um dos locais mais prováveis sistema solar para sustentar a vida fora da Terra, e novas descobertas poderiam tornar essa possibilidade mais provável.
Vista de órbita, Europa parece gelada, mas observações anteriores, como as feitas pelo Hubble em 2012, mostraram que havia plumas de água em erupção da superfície – sugerindo que existe um oceano de água líquida abaixo da camada espessa e gelada crosta. Este oceano salgado é um alvo principal para a investigação de habitabilidade, mas não se sabia se este oceano continha os materiais relacionados com o carbono que são necessários para a vida.
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As novas observações utilizando o instrumento NIRSpec de Webb encontraram dióxido de carbono na superfície do planeta, e os investigadores acreditam que este veio do oceano abaixo da crosta gelada. Isto apoia a ideia de que existem compostos de carbono neste oceano, o que pode significar que é habitável.
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Os investigadores consideraram se o dióxido de carbono que observaram poderia ter vindo de outra fonte que não o oceano subterrâneo, como ter sido transportado por um meteorito que atingiu a Lua. No entanto, o dióxido de carbono é instável na superfície da Lua, o que implica que deve ter chegado lá há relativamente pouco tempo. A deteção também foi feita numa região específica da Lua onde existe um terreno mais jovem, por isso é improvável que a fonte possa ter sido o impacto de um meteorito antigo.
“Pensamos agora que temos provas observacionais de que o carbono que vemos na superfície de Europa veio do oceano. Isso não é uma coisa trivial. O carbono é um elemento biologicamente essencial”, disse a pesquisadora Samantha Trumbo, da Universidade Cornell.
Encontrar moléculas de carbono é emocionante, mas ainda está muito longe de confirmar que Europa é habitável. Para obter mais informações, precisaremos de observações aprofundadas como as que serão coletadas pelo SUCO e próximo Europa Clipper missões. Eventualmente, o cenário ideal seria enviar uma missão que pudesse passar pela superfície e sondar o próprio oceano.
“Os cientistas estão a debater até que ponto o oceano de Europa se liga à sua superfície. Acho que essa questão tem sido um grande impulsionador da exploração de Europa”, disse Villanueva. “Isto sugere que poderemos aprender algumas coisas básicas sobre a composição do oceano mesmo antes de perfurarmos o gelo para obter uma imagem completa.”
A pesquisa está publicada em doispapéis na revista Ciência.
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