Financiado por uma doação do programa Agência-Energia de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Energia (ARPA-E), a Near Earth Autonomy está tentando acelerar o processo de fenotipagem de plantas de sorgo no campo, que tradicionalmente é realizado por melhoristas de plantas que pesquisam manualmente o cortar. Esses criadores estão procurando a proverbial agulha no palheiro – uma única planta capaz de crescimento excepcional em uma safra de 10 acres de plantas de crescimento misto. A Near Earth Autonomy desenvolveu um sistema alimentado por drones que reduzirá significativamente a mão de obra e as horas de trabalho necessárias para identificar essas superlinhagens de sorgo: um helicóptero autônomo de 25 libras programado para interagir com sensores automatizados em o campo.
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Cada drone aéreo neste projeto está equipado com uma unidade LIDAR, equipamento de imagem visível e câmeras que podem capturar imagens térmicas, infravermelhas e hiperespectrais. O sistema baseado em UAV é capaz de medir características das plantas, como altura, espessura do caule, ângulo das folhas e muito mais.
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O drone inteligente Near Earth Autonomy voará quinzenalmente, coletando uma grande quantidade de dados durante a caminhada de 20 minutos em um terreno de teste de 10 acres de sorgo. Quando a análise for concluída, os drones terão coletado dados suficientes para construir uma paisagem 3D da cultura. O modelo é detalhado o suficiente para que os cientistas possam estudar a fisiologia das plantas dentro da parcela e identificar as plantas individuais com melhor crescimento no campo.
Os investigadores esperam que esta técnica facilite aos produtores de sorgo a optimização da sua colheita para a produção de biocombustíveis. Uma vez que os agricultores consigam identificar as melhores variedades de cultivo, eles poderão cultivar essas mudas individuais e maximizar a produção agrícola. “O objetivo geral é obter um grande aumento no rendimento deste sorgo bioenergético”, diz Paul Bartlett, engenheiro da Near Earth Autonomy. Um aumento no rendimento das colheitas “poderia realmente tornar [o sorgo] uma fonte sustentável de bioenergia”. Perto da Terra está funcionando com a Clemson University, a Carnegie Mellon University e o Donald Danforth Plant Science Center neste projeto.
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