O helicóptero da NASA para Marte, o Ingenuity, sofreu um susto durante seu sexto voo no planeta vermelho, quando a aeronave perdeu estabilidade no ar. Felizmente, a máquina conseguiu superar a situação e fazer um pouso seguro.
O vôo ocorreu em 22 de maio, mas o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, que supervisiona a missão do Ingenuity a Marte, acaba de revelar detalhes do evento.
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O sexto voo do helicóptero parecia estar indo bem, pois partiu em um voo planejado de 215 metros através da superfície marciana, a uma altitude de 10 metros.
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Mas, a 150 metros de profundidade, o Ingenuity começou a mudar a sua velocidade, inclinando-se para a frente e para trás num padrão oscilante, e sofrendo picos no consumo de energia, com o comportamento inesperado continuando durante o resto do voo.
Após analisar o incidente, a equipe do JPL descobriu uma falha em um dos sistemas que ajuda o Ingenuity a estimar seu movimento e manter a estabilidade no ar.
O sistema usa imagens do solo tiradas pela câmera de navegação do Ingenuity. As imagens são alimentadas por um algoritmo para processamento rápido, e os dados resultantes fazem com que a aeronave faça os ajustes necessários em sua posição, velocidade e altitude.
Em seu sexto vôo, uma falha no pipeline de imagens entregues pela câmera fez com que uma única imagem fosse perdida, dessincronizando o algoritmo. Isso fez com que o helicóptero de 4 libras e 19 polegadas de altura cronometrasse incorretamente seus ajustes, o que levou a um comportamento de voo inesperado.
“As inconsistências resultantes degradaram significativamente as informações usadas para pilotar o helicóptero, fazendo com que as estimativas fossem constantemente ‘corrigidas’ para levar em conta erros fantasmas”, disse o JPL. disse em seu relato do incidente, acrescentando: “Se seguiram grandes oscilações”.
A equipe ficou aliviada ao informar que, apesar do que aconteceu, o Ingenuity conseguiu manter o vôo e pousar com segurança a cerca de 5 metros do local de pouso pretendido.
Os voos do Ingenuity são autônomos, mas ele recebe instruções para cada uma de suas aventuras aéreas dos engenheiros do JPL no sul da Califórnia. Em abril, a máquina se tornou a primeira aeronave para conseguir um vôo motorizado e controlado em outro planeta. Desde então, tem realizado voos cada vez mais complexos sem qualquer avaria grave – isto é, até a sua viagem mais recente.
Comentando sobre o incidente, o JPL disse: “Em um sentido muito real, o Ingenuity superou a situação, e enquanto o voo descobriu uma vulnerabilidade de temporização que agora terá que ser resolvida, também confirmou a robustez do sistema em vários caminhos."
Acrescentou que, embora certamente não planejasse submeter o Ingenuity a um voo tão estressante, a anomalia significava que agora possuía dados de voo valiosos relativos “aos limites do envelope de desempenho do helicóptero”.
O JPL disse que os dados serão “cuidadosamente analisados no futuro, expandindo nosso reservatório de conhecimento sobre a pilotagem de helicópteros em Marte”.
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