A imagem do Hubble desta semana mostra uma série brilhante de galáxias de todas as formas e tamanhos. Dominando a imagem está o aglomerado de galáxias ACO S 295, localizado a 3,5 bilhões de anos-luz de distância, na constelação de Horologium.
Os aglomerados de galáxias são quase insondavelmente grandes e, na verdade, são os maiores objetos do universo mantidos unidos pela gravidade. Eles normalmente contêm entre 100 e 1.000 galáxias, e sua massa pode ser tão grande quanto um quatrilhão de sóis, ou 1.000.000.000.000.000 de sóis. Também existe matéria no espaço entre as galáxias, que não está totalmente vazio. Há gás intergaláctico ali, formando um plasma chamado meio intracluster.
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Como os aglomerados de galáxias são muito grandes, a sua gravidade afeta a luz que passa perto deles. Se você olhar com muito cuidado, poderá ver que as galáxias de fundo na imagem têm formas alongadas e borradas. Isso acontece devido a um fenômeno chamado lente gravitacional. A luz que vem dessas galáxias tem que passar pelo aglomerado central de galáxias em seu caminho até nós. O aglomerado de galáxias tem um efeito gravitacional tão grande que distorce a luz que viaja perto dele. No momento em que esta luz chega à Terra, a forma das galáxias de fundo já está distorcida.
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As lentes gravitacionais não acontecem apenas com enormes aglomerados de galáxias. Também acontece em menor escala, como quando a luz de uma estrela passa perto de outra estrela. Isto funciona de forma semelhante a uma lupa, permitindo aos cientistas ver mais detalhes da estrela de fundo. Esta técnica pode até ser usada para procurar exoplanetas, tal como será usado no próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman.
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