A NASA anunciou mais detalhes sobre o tão aguardado primeiro voo do companheiro do rover de Marte Perseverance, o helicóptero Ingenuity. O minúsculo helicóptero fará seu primeiro vôo não antes de 8 de abril, que será a primeira vez que uma aeronave voará em outro planeta.
No momento, o Ingenuity ainda está preso na parte inferior do rover. No fim de semana, o escudo de detritos que protegia a parte inferior do rover durante o pouso foi liberado, o que é o primeiro passo na implantação do rover.
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Agora, o veículo espacial irá dirigir-se ao local escolhido, apelidado de campo de aviação, que é um pedaço de terreno plano e claro de onde o helicóptero pode decolar com segurança. O rover posicionará cuidadosamente o helicóptero na superfície e, em seguida, afastar-se-á para uma distância segura para permitir a decolagem.
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“Depois que cortarmos o cordão com o Perseverance e deixarmos cair os últimos cinco centímetros na superfície, queremos que nosso grande amigo vá embora o mais rápido possível para que possamos receber os raios do sol em nosso painel solar e começar a recarregar nossas baterias”, disse Bob Balaram, engenheiro-chefe da Mars Helicopter no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um declaração.
Como essa tecnologia é tão nova, a equipe irá devagar e verificando cada etapa do processo. “Tal como acontece com tudo com o helicóptero, este tipo de implantação nunca foi feito antes”, disse Farah Alibay, líder de integração da Mars Helicopter para o rover Perseverance. “Uma vez iniciada a implantação, não há como voltar atrás. Todas as atividades são estreitamente coordenadas, irreversíveis e dependentes umas das outras. Se houver pelo menos um indício de que algo não está indo como esperado, podemos decidir esperar um sol ou mais até termos uma ideia melhor do que está acontecendo.”
O plano é manter o primeiro voo simples e depois realizar manobras cada vez mais complexas em voos futuros. Para este primeiro voo, o objetivo é que o helicóptero decole, suba no ar até atingir a altitude de três metros, paire no local durante 30 segundos e faça uma curva, para depois aterrar.
Isso parece bastante simples, mas numa missão a Marte, mesmo tarefas simples são difíceis. Devido ao atraso na comunicação entre a Terra e Marte, o pessoal da NASA não pode supervisionar o voo em tempo real. Em vez disso, deverão enviar uma série de instruções ao helicóptero, que as executará de forma autônoma. O helicóptero faz isso capturando imagens do solo abaixo dele a uma taxa de 30 imagens por segundo, que pode usar para rastrear seus movimentos na superfície. Esses dados de imagem são combinados com dados de outros sensores para fazer pequenos ajustes e mantê-lo voando direto contra o vento a uma velocidade de 500 por segundo.
Se tudo correr como planejado, dentro de algumas horas deverá haver dados de engenharia disponíveis sobre o voo, e possivelmente até imagens e vídeos capturados pelo rover. Se tudo parecer bem, a equipe pode prosseguir com o planejamento do próximo voo.
“Marte é difícil”, disse MiMi Aung, gerente de projeto do Ingenuity Mars Helicopter. “Nosso plano é trabalhar tudo o que o planeta vermelho nos apresenta da mesma maneira que lidamos com todos os desafios enfrentamos nos últimos seis anos — juntos, com tenacidade e muito trabalho duro, e um pouco Criatividade."
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