O espaço ao redor do nosso planeta está cada vez mais cheio de lixo, desde pedaços de satélites quebrados até estágios de foguetes descartados. Esses detritos ameaçam a exploração e a pesquisa espacial, desde o Estação Espacial Internacional para o telescópio espacial Hubble, e ainda não temos um bom plano sobre como resolver isso.
Uma das razões pelas quais os detritos espaciais são tão difíceis de limpar é porque muitas vezes se movem extremamente rápido, pelo menos velocidades de até 17.500 milhas por hora, e muitas vezes consiste em peças de formato estranho que não são fáceis de pegar. Algumas soluções sugeridas envolvem o uso redes ou arpões para capturar os pedaços maiores de detritos, mas pesquisadores da Universidade de Utah criaram uma abordagem diferente, usando ímãs.
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“Você tem que pegar esse objeto maluco flutuando no espaço e colocá-lo em uma posição onde possa ser manipulado por um braço robótico”, disse o autor principal, Jake J. Abbott explicou em um declaração
. “Mas se ele estiver girando fora de controle, você poderá quebrar o braço do robô fazendo isso, o que apenas criaria mais detritos.”Ao usar ímãs giratórios, os robôs poderiam empurrar os detritos para uma órbita onde eles queimariam ou subiriam e sairiam para dentro. espaço sem realmente ter que tocá-lo, o que seria mais seguro e rápido do que tentar agarrar peças individuais.
No entanto, tal método precisaria funcionar em detritos de todos os tipos, incluindo peças metálicas, mas não magnéticas. A equipe descobriu uma maneira de mover detritos não magnéticos aplicando um campo magnético variável que faz os elétrons dentro do metal girarem - essencialmente transformando-o em um eletroímã.
As pessoas já tinham pensado nesta abordagem, mas o que a equipa conseguiu mostrar foi que podiam mover pedaços de detritos em seis graus de movimento, incluindo rotação. Isso significa que este método pode exercer um controle mais preciso sobre os detritos, em vez de apenas empurrá-los em uma direção.
“O que queríamos fazer era manipular a coisa, não apenas empurrá-la, mas realmente manipulá-la como você faz na Terra”, disse Abbott. “Essa forma de manipulação hábil nunca foi feita antes.”
No futuro, esta abordagem poderá ser usada por robôs de limpeza espacial para limpar detritos frágeis ou difíceis de manusear. Esta questão só se tornará mais importante à medida que cada vez mais lixo fica flutuando no espaço ao redor do nosso planeta.
“A NASA está rastreando milhares de detritos espaciais da mesma forma que os controladores de tráfego aéreo rastreiam aeronaves. Você tem que saber onde eles estão porque você pode acidentalmente colidir com eles”, disse Abbott. “O governo dos EUA e os governos de todo o mundo sabem deste problema porque há cada vez mais deste material a acumular-se a cada dia que passa.”
A pesquisa está publicada na revista Natureza.
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