O Super Guppy da NASA é uma aeronave de aparência extraordinária.
O enorme avião de grande porte é usado pela agência espacial para transportar componentes grandes demais para caber em um avião de carga convencional.
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O Super Guppy foi usado para mover partes do enorme foguete Saturn V da NASA em preparação para as missões lunares de final dos anos 1960 e início dos anos 70, e agora a aeronave está subindo aos céus para ajudar a próxima lua de Artemis missões.
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Em seu último vôo, o Super Guppy transportou o escudo térmico da Orion, a espaçonave que irá levar humanos à Lua em missões Artemis que deverão ocorrer antes do final desta década.
A aeronave pousou no campo de aviação federal Moffett, perto de San Jose, Califórnia, no início deste mês. A película do escudo térmico foi transferida para o Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, onde aguarda a próxima etapa de produção.
A agência espacial divulgou esta semana imagens (abaixo) do Super Guppy logo após sua chegada ao campo de aviação, com um dos fotos mostrando o componente da espaçonave sendo removido do enorme compartimento de carga que é acessado perto da frente do aeronave.
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A aeronave Guppy original, o Pregnant Guppy, era na verdade um Boeing KC-97 Stratotanker convertido pela extinta empresa Aero Spacelines em 1962.
Três anos depois, a Aero Spacelines lançou o maior e mais poderoso Super Guppy, que apresentava um um compartimento de carga de 7,6 metros (25 pés) de diâmetro e, pela primeira vez, um nariz articulado para carga mais eficiente carregando.
A versão final da aeronave, a Super Guppy Turbine, voou pela primeira vez nos céus em 1970.
Com o Super Guppy original da NASA envelhecendo rapidamente, a agência comprou um mais novo em 1997 da Airbus, que havia construído dois aviões Super Guppy após adquirir os direitos de fabricação da Aero Spacelines. O Super Guppy da NASA é o único que ainda voa hoje.
“Ao contrário de outras aeronaves, a aeronave Super Guppy tem um nariz articulado especialmente projetado que se abre em um ângulo de 110 graus para que a carga possa ser carregada e descarregada de sua barriga”, NASA diz em seu site, acrescentando que o formato único da aeronave “também permite transportar hardware volumoso ou pesado que de outra forma não seria caber em aeronaves tradicionais. Na verdade, no ano passado, a aeronave transportou toda a espaçonave Orion para o Espaço Kennedy Centro. onde agora está no topo do poderoso foguete SLS da NASA em preparação para o lançamento.
A agência afirma que, com 16,5 pés (cerca de 5 metros) de diâmetro, o escudo térmico e a pele do Orion são os maiores já desenvolvidos para missões de voos espaciais tripulados. O escudo compreende um esqueleto subjacente de titânio coberto por uma camada de fibra de carbono que protegerá a espaçonave. e sua tripulação do intenso calor gerado quando o veículo reentra na atmosfera da Terra a velocidades de cerca de 25.000 mph.
Este escudo específico será usado na missão Artemis IV, a terceira viagem tripulada à Lua.
A Orion passará por seu primeiro grande teste durante a Artemis I, uma missão não tripulada marcada para 2022 que envolverá a espaçonave realizando um sobrevôo pela Lua antes de retornar à Terra. A viagem confirmará que todos os seus sistemas estão seguros e em bom estado de funcionamento.
Artemis II verá Orion seguir o mesmo caminho, embora desta vez com astronautas a bordo, enquanto Artemis III tentará pousar a primeira mulher e a primeira pessoa negra na superfície lunar.
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