Finalmente, o grande dia se aproxima: o Telescópio Espacial James Webb completou seus testes finais e agora está sendo preparado para sua jornada até o local de lançamento. O telescópio de próxima geração será o sucessor do venerável antigo Telescópio Espacial Hubble, além de assumir as funções do agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer.
O rodada final de testes inclui uma série de testes para garantir que o telescópio funcionará no espaço conforme planejado. Isto é complexo por diversas razões — em primeiro lugar, porque a tecnologia é de ponta e tem de sobreviver às condições extremas de lançamento e, em segundo lugar, que o telescópio precisa ser dobrado para caber em um foguete para lançamento e depois se desdobrar quando estiver no órbita.
Com os testes concluídos e os engenheiros confiantes de que o Webb está pronto para o lançamento, ele será agora embalado e enviado para o local de lançamento em Kourou, na Guiana Francesa.
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“O Telescópio Espacial James Webb da NASA atingiu um ponto de viragem importante no seu caminho para o lançamento com a conclusão da integração e testes finais do observatório,” disse Gregório L. Robinson, diretor do programa de Webb, em comunicado. “Temos uma força de trabalho tremendamente dedicada que nos trouxe até a linha de chegada e estamos muito entusiasmados em ver que o Webb está pronto para o lançamento e em breve estará nessa jornada científica.”
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Com seu hardware mais poderoso, Webb será capaz de coletar mais dados e fazer novas ciências em comparação com o antigo Hubble. Por exemplo, será capaz de ver se um exoplaneta distante tem atmosfera ou não e até mesmo o que essa atmosfera é composta - algo que é muito difícil de fazer com os recursos atualmente disponíveis telescópios. Os organismos que organizam o lançamento do Webb, a NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadiana (CSA), já traçaram planos para o que Webb estudará em seu primeiro ano.
Para a equipe que trabalhou no Webb até agora, a data de lançamento, marcada para final de novembro ou início de dezembro deste ano, será um marco importante tanto pessoal quanto profissionalmente. “Para mim, o lançamento do Webb será um acontecimento significativo na vida – ficarei feliz, é claro, quando isso for bem-sucedido, mas também será um momento de profunda introspecção pessoal. Vinte anos da minha vida se resumirão a esse momento”, disse Mark Voyton, gerente de testes e integração do observatório Webb no Goddard Space Flight Center da NASA.
“Percorremos um longo caminho e trabalhamos muito juntos para preparar nosso observatório para o voo. A jornada do telescópio está apenas começando, mas para aqueles de nós que o construíram, nossa hora chegará em breve. chegará ao fim e teremos a oportunidade de descansar, sabendo que colocamos tudo em risco para garantir que o nosso observatório funcione. Os laços que formamos uns com os outros ao longo do caminho durarão muito no futuro.”
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