A gravidade distorce o espaço de maneiras estranhas e contra-intuitivas, e quanto maior a fonte de gravidade, maior será a deformação. Um exemplo das ilusões de ótica da gravidade são os belos anéis no espaço chamados Anéis de Einstein, um dos quais foi recentemente capturado pelo Telescópio Espacial Hubble.
Nomeado em homenagem ao físico que previu a estranha influência do alongamento da gravidade no espaço, estudando anéis como aquele mostrado abaixo pode ajudar os astrônomos a observar a distância, vendo uma galáxia como ela parecia há mais de 9 bilhões de anos atrás.
O objeto pode parecer um anel, mas a fonte da luz é na verdade uma velha galáxia normal. A forma do anel se forma devido a um fenômeno chamado lente gravitacional, em que a luz da galáxia distante é distorcida pela gravidade de um aglomerado de galáxias entre ela e nós.
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Este fenómeno não só altera a forma aparente da galáxia, mas também a amplia e ilumina. A galáxia parece 20 vezes mais brilhante devido ao efeito de lente, que permitiu ao Hubble observá-la com o equivalente a um enorme telescópio de 48 metros de abertura.
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Este anel em particular é formalmente conhecido como GAL-CLUS-022058s, mas também tem um apelido mais coloquial: O Anel Fundido, que está apropriadamente localizado na constelação de Fornax (a Fornalha). Esta imagem foi compartilhada como uma imagem da semana do Hubble em dezembro do ano passado, e desde então os pesquisadores têm trabalhado estudando o anel usando outras ferramentas, bem como o Very Large Telescope (VLT) FORS do Observatório Europeu do Sul instrumento.
Ao olhar para este anel, os investigadores podem aprender sobre uma galáxia muito distante, efetivamente olhando para trás no tempo, para quando o Universo tinha menos de metade da sua idade atual. Este período foi agitado e ativo, no qual muitas estrelas estavam nascendo.
“A galáxia lente é uma das galáxias mais brilhantes no regime de comprimento de onda milimétrico,” disse um dos autores, Helmut Dannerbauer, do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, na Espanha. “A nossa investigação também mostrou que se trata de uma galáxia normal de formação estelar (a chamada galáxia da sequência principal) na época de pico da formação estelar no Universo.”
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