Atualmente, existem nada menos que três rovers ativos na superfície de Marte: os rovers Perseverance e Curiosity da NASA, juntamente com o rover Zhurong da China. Agora, parece que esses três continuarão explorando por algum tempo, já que Zhurong acaba de ter sua missão estendida.
Zhurong, que leva o nome de um deus do fogo tradicional chinês, foi originalmente planejado para explorar Marte por 90 dias. O Vagabundo rolou na superfície pela primeira vez em 22 de maio deste ano, após pousar em 14 de maio, e o período de missão de 90 dias foi concluído em 15 de agosto. O rover ainda está ativo e funcionando, então a Administração Espacial Nacional Chinesa anunciou na sexta-feira, 20 de agosto, que a missão do rover continuaria.
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A agência também confirmou que o rover está tecnicamente sólido e totalmente carregado, por isso está pronto para fazer mais ciência. A carga é uma preocupação porque o Zhurong é movido a energia solar, ao contrário dos dois rovers da NASA, que são carregados com energia nuclear. Isso significa que Zhurong depende da fraca luz solar que chega a Marte para gerar sua energia, embora possa ajudar a aumentar seus níveis de energia girando seus painéis solares para ficarem voltados para o sol.
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Desde a sua chegada, Zhurong capturou imagens da superfície marciana e tirou uma selfie lá. Também ultrapassou o seu pára-quedas e backshell enquanto explorava a área da Utopia Planitia onde pousou.
Parte da missão de Zhurong é procurar gelo abaixo da superfície marciana e investigar as rochas marcianas em busca de pistas sobre a história da água em Marte. O designer-chefe da missão, Liu Jianjun, disse que os dados recolhidos até agora poderiam fornecer informações sobre estas questões em aberto. “Esperamos que, ao fornecer estes dados aos nossos cientistas, possamos obter uma compreensão mais profunda da geologia de Marte, e então até ver se conseguimos encontrar evidências da existência de um antigo oceano em Utopia Planitia”, ele disse.
O rover também coletou informações sobre a atmosfera e o clima de Marte, incluindo a descoberta de que a atmosfera lá pode ser ainda mais fina do que se pensava anteriormente.
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