Saturno faz ondas em seus próprios anéis
Nosso sistema solar está cheio de maravilhas, como o beleza dos anéis de Saturno. Mas esses anéis não são estáticos – pesquisas recentes mostram que eles balançam suavemente.
Astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia analisaram dados sobre Saturno da agora extinta missão Cassini, que orbitou o planeta entre 2004 e 2017. Eles investigaram o núcleo do planeta e descobriram que não é sólido, como alguns pensavam anteriormente, mas é o que o Caltech descreve como “uma sopa difusa de gelo, rocha e fluidos metálicos”, o que cria um tipo de chamado tecnicamente chamado de difuso. essencial.
Os investigadores conseguiram determinar a composição e o tamanho do núcleo – que se estende por 60% do diâmetro do planeta – observando os anéis. “Usamos os anéis de Saturno como um sismógrafo gigante para medir as oscilações dentro do planeta”, explicado co-autor Jim Fuller, professor assistente de astrofísica teórica na Caltech. “Esta é a primeira vez que conseguimos sondar sismicamente a estrutura de um planeta gigante gasoso, e os resultados foram bastante surpreendentes.”
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O núcleo difuso tem um efeito profundo no planeta. “Os núcleos difusos são como lama”, explica o principal autor do estudo, Christopher Mankovich. “O gás hidrogênio e hélio no planeta se misturam gradualmente com mais e mais gelo e rocha à medida que você se move em direção ao centro do planeta. É um pouco como partes dos oceanos da Terra onde a salinidade aumenta à medida que se atinge níveis cada vez mais profundos, criando uma configuração estável.”
Essa lama oscila ligeiramente, o que faz todo o planeta balançar. Por sua vez, isto provoca ondulações nos anéis que os dados da Cassini mostraram.
“Saturno está sempre tremendo, mas é sutil”, diz Mankovich. “A superfície do planeta move-se cerca de um metro a cada uma ou duas horas, como um lago que ondula lentamente. Como um sismógrafo, os anéis captam os distúrbios da gravidade e as partículas do anel começam a se movimentar.”
Além de ser uma imagem mental encantadora, esta descoberta leva a questões sobre como os gigantes gasosos se formam. A principal teoria atual sobre sua formação é que eles começam com um núcleo rochoso. Com o tempo, esse núcleo atrai gás através da gravidade, e esses gases eventualmente passam a fazer parte do planeta. Mas se Saturno tiver um núcleo difuso, levanta-se a questão de saber se o gás é uma parte fundamental da formação de gigantes gasosos antes do que se pensava.
As descobertas são publicadas na revista Astronomia da Natureza.
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