Astrônomos que usaram o telescópio Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA usaram uma nova técnica de detecção para descobrir um planeta incomum que orbita duas estrelas. O planeta TIC 172900988b tem dois sóis, o que o torna um tipo de planeta denominado circunbinário, e é o primeiro desse tipo a ser detectado usando o TESS observando apenas dois trânsitos.
Os exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar, são geralmente demasiado pequenos e ténues para serem vistos diretamente. Mas os astrónomos podem inferir a sua existência utilizando uma variedade de técnicas, incluindo trânsitos. Um trânsito é um evento quando um exoplaneta passa entre a Terra e sua estrela hospedeira, bloqueando temporariamente parte da luz da estrela. Os astrónomos procuram estas gotas de luz e utilizam-nas para prever a presença de um planeta.
No entanto, isso é mais difícil quando um planeta orbita duas estrelas, como explicou um dos pesquisadores que descobriu este planeta, o cientista sênior do Instituto de Ciência Planetária Nader Haghighipour, em um
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“Detectar planetas circumbinários é muito mais complicado do que detectar planetas orbitando estrelas únicas”, disse Haghighiour. “A técnica mais promissora para detectar planetas circumbinários é a fotometria de trânsito, que mede quedas na luz das estrelas causada por aqueles planetas cujas órbitas são orientadas no espaço de tal forma que passam periodicamente entre suas estrelas e o telescópio. Nesta técnica, as medidas da diminuição da intensidade da luz de uma estrela são utilizadas para inferir a existência de um planeta.
“Para determinar a órbita do planeta com precisão, são necessários pelo menos três eventos de trânsito. Isso se torna complicado quando um planeta orbita um sistema estelar duplo porque os trânsitos não acontecerão com o mesmo intervalo na mesma estrela. O planeta pode transitar por uma estrela e depois transitar pela outra antes de transitar novamente pela primeira estrela, e assim por diante.”
O problema é que a detecção de três trânsitos pode levar muito tempo – e o TESS só olha para uma determinada parte do céu durante 27 dias, o que normalmente é muito pouco tempo para ver três trânsitos. Mas no caso de TIC 172900988b, um planeta aproximadamente do tamanho de Júpiter, a equipa conseguiu detectá-lo usando apenas dois trânsitos – um trânsito de cada uma das suas estrelas hospedeiras.
Os autores estão esperançosos de que esta nova técnica signifique que telescópios como o TESS serão capazes de descobrir mais planetas circumbinários no futuro.
A pesquisa está publicada em O Jornal Astronômico.
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