Após o sucesso em 2019 de Bill Nye e a vela solar da Sociedade Planetária LightSail 2, a NASA planeja lançar seu próprio projeto de vela solar para investigar asteróides próximos à Terra.
O Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) é um pequeno satélite do tamanho de uma caixa de sapatos que navegará pelo espaço movido pela luz solar. O hardware consistirá em uma estrutura de lança de aço inoxidável através da qual será esticada uma fina vela de plástico revestida de alumínio. A área total coberta pela vela é em torno de uma quadra de raquetebol e, à medida que os fótons do sol ricocheteiam na superfície brilhante, eles impulsionarão a embarcação para frente.
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Por mais maluca que essa ideia pareça — ela ficou famosa, entre outros, pelo autor de ficção científica Arthur C. Clarke – foi demonstrado que funciona em órbita baixa da Terra pelo projeto LightSail. Agora a NASA dará um passo adiante ao implantar uma vela solar no espaço profundo.
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“NEA Scout será a primeira missão interplanetária da América usando propulsão de vela solar,” disse Les Johnson, principal investigador de tecnologia da missão no Marshall Space Flight Center da NASA. “Houve vários testes de navegação na órbita da Terra e agora estamos prontos para mostrar que podemos usar este novo tipo de propulsão de nave espacial para ir a novos lugares e realizar ciência importante.”
A grande vantagem desse método de propulsão é que a embarcação não precisa transportar combustível, sendo uma forma muito eficiente de enviar pequenas massas por longas distâncias.
“Este tipo de propulsão é especialmente útil para espaçonaves pequenas e leves que não podem transportar grandes quantidades de propelente de foguete convencional”, disse Johnson.
O NEA Scout pegará carona na missão Artemis I planejada pela NASA ao redor da Lua, sendo implantada junto com vários outros pequenos CubeSats. Assim que for lançada, a nave usará sua vela solar para viajar até um asteróide próximo à Terra para tirar fotos de alta resolução do asteróide de perto.
“As imagens coletadas pelo NEA Scout fornecerão informações críticas sobre as propriedades físicas do asteróide, como órbita, forma, volume, rotação, poeira e detritos. campo que o rodeia, além das suas propriedades de superfície”, disse Julie Castillo-Rogez, principal investigadora científica da missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.
Aprender sobre pequenos asteróides, como aqueles com menos de 100 metros de diâmetro, é importante porque asteróides deste tamanho podem ser potencialmente perigosos para a Terra. De forma um tanto contraintuitiva, asteróides muito grandes são considerados menos ameaça, pois são relativamente fáceis de detectar quando se aproximam da Terra. Mas os asteróides mais pequenos são mais difíceis de identificar.
“Apesar do seu tamanho, alguns destes pequenos asteróides podem representar uma ameaça para a Terra”, disse o Dr. Jim Stott, gestor do projecto de tecnologia NEA Scout. “Compreender as suas propriedades pode ajudar-nos a desenvolver estratégias para reduzir os danos potenciais causados em caso de impacto.”
O NEA Scout está programado para ser lançado na missão Artemis I em novembro de 2021.
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