Camundongos saudáveis – charmosamente chamados de “filhotes espaciais” – nasceram de esperma que foi liofilizado antes de passar quase seis anos na Estação Espacial Internacional (ISS).
Ainda restam dúvidas sobre a fertilidade no espaço, por isso a pesquisa sobre o esperma congelado de camundongo é importante. Não está claro se os humanos podem engravidar no espaço ou se viajar para o espaço durante a gravidez prejudicaria o feto. Como os planos de longo prazo exigem que os humanos ocupem bases distantes da Terra, a fertilidade é uma grande preocupação.
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Existem dois problemas proeminentes com a fertilidade no espaço: A microgravidade causa esperma se comportar de maneira estranha, e radiação presente no espaço é potencialmente prejudicial. Na Terra, estamos protegidos da radiação do espaço pela magnetosfera do planeta, mas à medida que os humanos se afastam da Terra, a quantidade de radiação aumenta.
O experimento com esperma de camundongo analisou em particular o perigo da radiação. Os pesquisadores pegaram o esperma de ratos e o selaram em frascos, que foram então liofilizados. Parte do material foi enviado para a ISS, enquanto outra parte permaneceu na Terra. As amostras passaram até cinco anos e 10 meses na ISS e foram devolvidas à Terra para testes.
A boa notícia para aqueles que um dia esperam colônias espaciais é que o esperma foi capaz de ser usado para engravidar ratos na Terra, e os filhotes nascidos do esperma espacial eram saudáveis. Até os filhos desses filhotes também eram saudáveis. “Esses filhotes espaciais não mostraram nenhuma diferença em comparação com os filhotes de controle terrestre, e sua próxima geração também não apresentou anormalidades”, escreveram os pesquisadores em um artigo de pesquisa.
Em seu papel, os investigadores escrevem que as células congeladas destinadas à reprodução provavelmente irão para o espaço no futuro, dada a necessidade de transportar não só humanos, mas também animais de estimação e animais domésticos. Manter uma população saudável requer diversidade genética, portanto congelar e embalar espermatozóides e/ou óvulos ajudaria a garantir variedade genética suficiente para sustentar populações longe da Terra.
Os autores especulam ainda que o congelamento do material genético poderia ser importante para a preservação da vida em caso de destruição ambiental na Terra. Os desastres naturais também podem ameaçar os seres humanos e outras populações, e os investigadores sugerem que o envio de material genético liofilizado para o espaço pode ser uma forma de preservar as espécies para o futuro.
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