Colocar um veículo com segurança em um corpo celeste é uma das partes mais cruciais de qualquer missão espacial que busque explorar lugares distantes da Terra. O esforço mais recente da NASA viu seu rover Perseverance pousar com sucesso em Marte em fevereiro de 2021, uma manobra complicada que foi capturado em imagens dramáticas compartilhado pela agência espacial.
Um dos desafios é garantir que o módulo de pouso será capaz de lidar com a nuvem de poeira e pequenos rochas – conhecidas como regolito – levantadas pelos propulsores do módulo de pouso quando eles são acionados para desacelerá-lo. abordagem. A NASA aponta que embora as rochas e a areia na Terra apresentem bordas arredondadas devido ao intemperismo, partículas na lua têm formato irregular com muitos ângulos agudos que tornam o material extremamente abrasivo.
Na pior das hipóteses, o regolito poderia desestabilizar o módulo de pouso e causar sua queda. Também poderia danificar os instrumentos a bordo, podendo levar a sérios problemas se o módulo de pouso precisar decolar novamente.
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Com o seu programa Artemis que visa colocar a primeira mulher e o próximo homem na Lua antes do final da década, A NASA está empenhada em garantir que seu módulo de pouso esteja à altura da tarefa de enviar com segurança seus astronautas para a Lua. superfície.
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Para realizar testes antes do lançamento, a agência espacial está a utilizar 16 toneladas de um simulador de regolito chamado Black Point-1 (BP-1), um subproduto comercial de operações mineiras específicas. O BP-1 vem do fluxo de lava Black Point, no norte do Arizona, e está disponível em grandes quantidades, tornando-o um material ideal para testes de sondas.
Rob Mueller, tecnólogo sênior e investigador principal dos programas de Pesquisa e Tecnologia de Exploração do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, disse a NASA comparou o BP-1 com regolito recuperado de missões lunares e vários outros simuladores de regolito e concluiu que “as propriedades físicas do BP-1 eram semelhantes a ambos”.
A NASA está usando o BP-1 em vários experimentos destinados a estudar o comportamento e os efeitos das plumas de exaustão de foguetes durante um pouso lunar. Os resultados destas experiências, muitas das quais realizadas em câmaras de vácuo, ajudarão os engenheiros a refinar o design do módulo lunar. O BP-1 também é usado para testar máquinas, como rovers robóticos, em um gabinete no laboratório de Mecânica Granular e Operações de Regolito em Kennedy.
NASA escolhe SpaceX para desenvolvimento do módulo lunar humano Artemis
Em abril NASA selecionou SpaceX para fornecer o hardware para pousar os próximos humanos na Lua, um feito que será realizado pela espaçonave Starship da empresa. Os astronautas serão lançados da Terra a bordo de uma espaçonave Orion no topo do poderoso foguete SLS da NASA. Quando entrar na órbita lunar, a tripulação da Orion será transferida para a espaçonave Starship da SpaceX para uma viagem relativamente curta, mas desafiadora, até a superfície lunar. A Starship também retornará os astronautas a Orion para trazê-los para casa.
A missão está atualmente prevista para 2024, embora atrasos e outros problemas signifiquem que a data provavelmente será adiada.
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