Os cientistas sabem que as atmosferas dos planetas mudam ao longo do tempo — Marte, por exemplo, está gradualmente perdendo sua atmosfera à medida que evapora no espaço. Os exemplos que conhecemos sugerem que este foi um processo unilateral, onde uma atmosfera se desenvolveu e depois foi perdida. Mas agora, investigadores que utilizaram o Telescópio Espacial Hubble descobriram um planeta muito estranho que parece estar a recuperar a sua atmosfera depois de a ter perdido no passado. Esta é a primeira vez que tal coisa foi observada.
O planeta GJ 1132 b tem várias vezes o tamanho da Terra, o que o torna um tipo chamado sub-Netuno, e começou com uma espessa atmosfera de hidrogênio e hélio. Mas, estando perto da sua estrela jovem e quente, esta atmosfera foi rapidamente perdida e o planeta foi reduzido a um núcleo com cerca do tamanho da Terra. Até agora, tão típico.
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O que fica estranho são as observações recentes do Hubble, que mostram que o planeta tem uma atmosfera secundária de hidrogênio, cianeto de hidrogênio, metano e amônia. Os investigadores pensam que o hidrogénio da atmosfera original foi absorvido pelo manto do planeta e está agora a ser libertado mais uma vez pela actividade vulcânica. A atmosfera parece estar a reabastecer-se enquanto o hidrogénio continua a ser perdido no espaço.
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“É muito emocionante porque acreditamos que a atmosfera que vemos agora foi regenerada, então pode ser um atmosfera secundária”, disse a coautora do estudo, Raissa Estrela, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em um declaração. “Primeiro pensámos que estes planetas altamente irradiados poderiam ser bastante aborrecidos porque acreditávamos que perdiam as suas atmosferas. Mas analisamos as observações existentes deste planeta com o Hubble e dissemos: ‘Ah, não, há uma atmosfera lá.’”
O sistema incomum parece ter se desenvolvido devido a um fenômeno chamado aquecimento das marés, no qual o atrito da órbita elíptica do planeta faz com que o calor se acumule dentro do planeta. Esse calor mantém o manto do planeta quente, o que mantém a atividade vulcânica em andamento.
Esta descoberta tem implicações na forma como as atmosferas poderão ter-se desenvolvido noutros exoplanetas e também dá aos investigadores a oportunidade de aprender mais sobre a geologia deste planeta.
“Esta atmosfera, se for fina – ou seja, se tiver uma pressão superficial semelhante à da Terra – provavelmente significa que você pode ver até o chão em comprimentos de onda infravermelhos”, disse o autor principal Mark Swain do JPL. “Isso significa que se os astrônomos usarem o Telescópio Espacial James Webb para observar este planeta, há uma possibilidade de que eles vejam não o espectro da atmosfera, mas sim o espectro do superfície. E se houver piscinas de magma ou vulcanismo, essas áreas serão mais quentes. Isso irá gerar mais emissões e, portanto, eles estarão potencialmente observando a atividade geológica real – o que é emocionante!”
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