Marte hoje é um deserto seco e inóspito. Mas há milhares de milhões de anos, poderia ter-se parecido muito com a Terra, com água líquida a fluir sobre a sua superfície. Agora, uma nova análise de dados do rover Perseverance confirma que a cratera de Jezero, onde o rover está explorando atualmente, já foi um grande lago e foi até sujeita a inundações repentinas. A presença de água apoia a possibilidade de que a vida possa ter florescido em Marte.
A análise baseia-se em imagens das rochas do lado ocidental da cratera de Jezero, que parece ser uma delta do rio. Aqui, camadas de sedimentos foram depositadas em forma de leque que se parece muito com deltas de rios na Terra, onde um rio deságua em um lago. Uma equipa internacional de investigadores descobriu que as camadas sedimentares confirmam a presença de um antigo lago que esteve calmo durante o início da sua vida, mas que mais tarde foi inundado dramaticamente.
“Se você olhar para essas imagens, estará basicamente olhando para esta paisagem épica do deserto. É o lugar mais abandonado que você poderia visitar.” disse Benjamin Weiss, professor de ciências planetárias no Departamento da Terra, Ciências Atmosféricas e Planetárias do MIT e membro da equipe de análise. “Não há uma gota d’água em lugar nenhum e, no entanto, aqui temos evidências de um passado muito diferente. Algo muito profundo aconteceu na história do planeta.”
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Os investigadores conseguiram perceber que houve inundações significativas devido à presença de grandes blocos rochosos de até 1 metro de diâmetro que estavam embutidos nas camadas mais jovens do delta. Estas grandes rochas devem ter vindo de fora da cratera, tendo sido carregadas por uma distância de 40 milhas ou mais por enormes inundações. O facto de estarem no topo de muitas camadas mais antigas mostra que as inundações devem ter acontecido numa fase tardia da história do lago.
“São necessárias condições de inundação energéticas para transportar rochas tão grandes e pesadas”, disse Weiss. “É algo especial que pode ser indicativo de uma mudança fundamental na hidrologia local ou talvez no clima regional de Marte.”
Os investigadores há muito que acreditam que Jezero já foi um lago, daí a escolha deste local para Perseverança para explorar, mas isso não pôde ser totalmente confirmado até que o rover visitou o local e dados coletados. Agora, eles podem ter certeza de que já houve água abundante ali e que ela esteve presente por tempo suficiente para que a vida potencialmente surgisse.
“Agora temos a oportunidade de procurar fósseis”, disse Tanja Bosak, membro da equipe e professora de geobiologia no MIT. “Levará algum tempo para chegarmos às rochas que realmente esperamos amostrar em busca de sinais de vida. Então, é uma maratona, com muito potencial.”
As descobertas são publicadas na revista Ciência.
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