O fundador da Amazon, Jeff Bezos, estava pronto para ganhar as manchetes ao fazer uma viagem ao espaço no final deste mês. Ele fará parte da primeira missão tripulada de sua empresa, Blue Origin, quando esta lançar seu foguete New Shepard no final deste mês, em 20 de julho. No entanto, Bezos foi recentemente descoberto pelo fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, que fez um anúncio surpresa de que seria viajando a bordo da nave VSS Unity de sua empresa amanhã, 11 de julho.
Isto parece ter despertado alguma animosidade entre as duas empresas com base em quem chegará primeiro ao espaço. Mas a Blue Origin argumentou recentemente que os planos da Virgin Galactic não contam tecnicamente como uma viagem ao espaço, de uma forma twittar postado ontem, sexta-feira, 9 de julho.
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A questão em jogo é a que altura cada empresa planeia voar a sua nave e onde se situa o limite oficial do espaço. A maior parte do mundo usa a linha Kármán como o fim designado da atmosfera da Terra e o início do espaço, que está 100 quilómetros acima do nível médio do mar. No entanto, organizações nos EUA, como a Força Aérea, consideram o início do espaço a 50 milhas acima do nível médio do mar, que é cerca de 80 km.
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O VSS Unity da Virgin Galactic voou a uma altitude máxima de 90 km, acima do início do espaço definido pela Força Aérea dos EUA, mas abaixo da linha de Kármán. Portanto, algumas pessoas argumentam que quem voa no VSS Unity já esteve no espaço, enquanto outros dizem que se trata na verdade de um voo suborbital.
Do outro lado da equação, o veículo New Shepard da Blue Origin atingiu mais de 100 km de altitude, por isso inegavelmente esteve no espaço. E a empresa também apresentou outros argumentos de que seu veículo é superior ao VSS Unity em infográfico compartilhado no Twitter:
Desde o início, o New Shepard foi projetado para voar acima da linha Kármán, de modo que nenhum dos nossos astronautas tenha um asterisco ao lado do nome. Para 96% da população mundial, o espaço começa 100 km acima, na linha Kármán, reconhecida internacionalmente. pic.twitter.com/QRoufBIrUJ
– Origem Azul (@blueorigin) 9 de julho de 2021
Algo a lembrar é que a definição do que altitude conta como “espaço” é arbitrária. Não há um ponto claro onde a atmosfera pára e o espaço começa.
Tanto as tripulações do VSS Unity quanto do New Shepard serão levadas a grandes altitudes, passarão por alguns minutos de ausência de peso e depois retornarão ao solo. Nenhuma das naves entrará em órbita e nem Branson nem Bezos realizarão qualquer tipo de trabalho científico ou técnico.
No entanto, existem algumas diferenças importantes entre os dois veículos que é útil lembrar. O New Shepard é essencialmente um tipo de foguete de sondagem, uma peça de tecnologia bem desenvolvida e bem compreendida que agências como a NASA usam há décadas. O VSS Unity é um avião espacial, uma peça de tecnologia mais complexa que pode manobrar na atmosfera. Os pousos também são diferentes, com o VSS Unity planando de volta à Terra para pousar em uma pista, enquanto o New Shepard cairá de volta à Terra com sua descida retardada por paraquedas.
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