Wearable que elimina o nariz simula cheiros com eletricidade

Jas Brooks, um engenheiro de cabelos compridos que parece poder trabalhar como roadie de uma banda de hair metal, sentou-se vendados em uma sala com eletrodos no nariz e deixar as pessoas pela internet aumentarem o volume cheira.

“Definitivamente parece… horrível”, disseram eles à Digital Trends, comparando a configuração experimental ao Experiência Milgram, uma polêmica série de experimentos da década de 1960, conduzidos por um psicólogo de Yale, nos quais as pessoas foram testadas quanto à sua disposição de aplicar choques elétricos aos participantes.

Contudo, nos experimentos de Stanley Milgram, os participantes não estavam realmente eletrocutando pessoas. Sem que eles soubessem, os participantes estavam sendo testados para saber se estavam dispostos a obedecer a uma figura de autoridade ao fazer algo que eles próprios poderiam considerar injusto. Na configuração experimental de Brooks, Brooks realmente

era recebendo correntes elétricas das pessoas nos controles. Aconteceu que isso foi registrado na forma de sensações quentes, semelhantes às do wasabi, ou cheiros fortes de vapores de vinagre, em vez de choques.

“Não é doloroso para mim”, disse Brooks. “Eu estava sentado lá pensando, ‘Ah, sim, eu sinto isso. Isso é o que estou percebendo agora.’ A configuração básica era que eu estava com uma venda e havia uma tela [que compartilhei] com instruções. Foi essa interface que eu projetei com [uma foto] do meu nariz e um botão direito e esquerdo. Eles poderiam clicar nele virtualmente para testar o sensor.”

Farejando o futuro da tecnologia

Brooks, Ph. estudante do departamento de ciência da computação do Laboratório de Integração Humano-Computador da Universidade de Chicago, está focado no formato da tecnologia que está por vir. E, pelo menos com base nesta experiência recente, uma forma que a tecnologia poderia assumir é um par de eléctrodos, mantidos no lugar por pequenos ímanes, inseridos no nariz dos utilizadores.

Para imaginar isso, imagine algum tipo de dispositivo anti-ronco de alta tecnologia ou o tipo de acessório ciborgue de coleta de dados pelo qual Jack Dorsey, do Twitter, poderia trocar seu piercing no nariz no Burning Man. O minúsculo dispositivo vestível, sem fio e alimentado por bateria, é capaz de detectar quando os usuários inalam e, em seguida, usa seus eletrodos para estimular o septo, o pedaço de cartilagem no nariz que separa as narinas.

Tendências Digitais anteriormente coberto o trabalho do Laboratório de Integração Humano-Computador quando os pesquisadores de lá (incluindo Brooks) desenvolveram uma técnica para replicar temperatura em realidade virtual bombeando produtos químicos inodoros com oligoelementos de capsaicina e mentol para simular uma sensação de quente e frio. Isso foi feito usando um acessório de baixo consumo de energia fixado em um display VR. Desta vez, porém, o dispositivo que a equipe criou não envolve nenhuma estimulação química real. O usuário não é na verdade sentir um cheiro externo; eles estão simplesmente sentindo cócegas em um dos grupos nervosos associados ao cheiro de uma forma que os faz pensar que sim.

“A maioria das pessoas deve saber que percebemos o cheiro usando nosso bulbo olfativo, mas na verdade o cheiro é uma sensação multimodal”, disse Brooks. “Temos dois sistemas que [contribuem] para a nossa pequena percepção. Temos esse bulbo olfativo e, em seguida, temos as terminações nervosas em nosso nariz que percebem coisas como a nitidez de vinagre, que é uma sensação muito clara, mediada por esse nervo, além de coisas como o aspecto refrescante do hortelã."

O dispositivo Bluetooth que pode ser usado no nariz vibra nesta última região do nervo trigêmeo para realizar seu truque. Esse aglomerado de nervos mais fácil de alcançar (isto é, mais fácil do que o bulbo olfatório, que está localizado atrás do globo ocular) acrescenta certas sensações olfativas, que o cérebro então mistura com os dados do bulbo olfativo para evocar certos cheiros sensações.

Uma breve história do cheiro

O trabalho realizado por Brooks e pelo restante da equipe é de ponta. Mas não é a primeira vez que o mundo considera a noção de tecnologia olfativa. Em 1º de abril de 2013, o Google anunciou seu projeto Google Nose, uma nova iniciativa para a gigante da tecnologia que, segundo ele, expandiria o espaço de busca para o reino olfativo. Um vídeo produzido pelo Google mostrou o gerente de produto Jon Wooley explicando como o cheiro é uma parte crucial da maneira como navegamos pelo mundo, mas que foi cruelmente ignorada pelos métodos de pesquisa anteriores.

A ideia do Google Nose era basear-se em um banco de dados do Google Aroma de 15 milhões de “scentibytes” de todo o mundo para permitir que os usuários “procurassem cheiros”. Ao clicar em um novo Botão Google Smell ao usar um laptop, desktop ou dispositivo móvel, um usuário pode, por exemplo, apontar seu telefone para uma flor e receber uma identificação positiva com base em seu aroma. “Ao cruzar fótons com ondas infra-sônicas, o Google Nose Beta alinha temporariamente as moléculas para emular um perfume específico”, explica o vídeo.

Infelizmente, foi mais uma pegadinha do primeiro de abril do que um produto real. Embora tenha sido divertido, isso também é um indicativo de como a tecnologia do cheiro tem sido frequentemente tratada na história recente. Ninguém contesta que os sentidos olfativos são poderosos (há uma razão pela qual as pessoas falam sobre a importância de assar pão fresco quando você está visitando casas para vender sua casa), mas O cheiro é um sentido difícil de aproveitar, pois podemos, por exemplo, criar bolhas de som personalizadas com fones de ouvido ou controlar o que o olho vê usando uma tela de vídeo variável.

Os esforços nesse sentido têm sido rotineiramente tratados com ridículo pelos críticos. Por exemplo, o falecido Smell-O-Vision é muitas vezes considerado, ridiculamente, o ponto mais baixo dos truques do cinema de meados do século 20, numa época em que estava perdendo terreno para a televisão. O primeiro filme Smell-O-Vision, década de 1960 Aroma de Mistério, bombeou um perfume automatizado para os assentos do teatro usando tubos de plástico. Os 30 cheiros diferentes, que vão de ferume a graxa de sapato e vinho, foram projetados para corresponder ao que estava acontecendo na tela.

Um anúncio do filme dizia: “Primeiro eles se mudaram (1895)! Aí eles conversaram (1927)! Agora eles cheiram (1960)!” Como um truque, fedia.

O cheiro de chuva fresca?

O controle olfativo é muito mais possível com este último trabalho do Laboratório de Integração Humano-Computador. Por exemplo, uma das características incomuns do aparelho é o fato de permitir cheirar em estéreo ou mono. Isso significa que ele pode ativar cada eletrodo de forma independente, razão pela qual o painel de controle virtual de Brooks, descrito anteriormente, tinha botões separados para esquerda e direita. A cheiração estéreo é notável porque não faz parte de como normalmente sentimos os aromas no mundo real.

No entanto, não espere que o wearable nasal seja capaz de replicar aromas mais complexos. Pode ser possível simular uma gama mais ampla de aromas, disse Brooks, mas não apenas através da estimulação do nervo trigêmeo. O bulbo olfativo possui uma paleta muito mais ampla de sensações. O nervo trigêmeo é mais parecido com a língua, que pode detectar apenas cinco sabores: doce, azedo, salgado, amargo e umami. (Grande parte da sutileza do que chamamos de paladar é, na verdade, olfato.) Da mesma forma, a estimulação do nervo trigêmeo pode proporcionar grandes sensações que reconhecemos como olfato, mas sem quaisquer notas. Em outras palavras, embora você possa replicar a sensação de formigamento da fumaça do vinagre, não pode fazer o mesmo com o cheiro da chuva fresca.

Estimular o bulbo olfatório envolve um longo esfregaço nasal, supervisionado por um médico, que faria com que um teste COVID parecesse assoar o nariz, em comparação. Brooks observou que a maneira ideal de obter a estimulação do bulbo olfatório seria por meio de um pequeno implante médico, embora seja improvável que isso seja algo que a maioria de nós consideraria. Há também o desafio de replicar cheiros no nível do código. “Não sabemos quais seriam os parâmetros para realmente codificar um cheiro digital ou eletricamente para que ele pudesse ser decodificado corretamente pela lâmpada posteriormente”, disseram eles.

A utilidade da tecnologia do cheiro

No que diz respeito aos casos de uso, o mais óbvio é tornar a realidade virtual mais envolvente. Não importa quão bons sejam os gráficos, não importa se dominamos a capacidade de fazer caminhada infinita em realidade virtual ou trabalhar na tecnologia háptica para sentir texturas e objetos no mundo virtual, um pinhal VR vai, para muitos, sempre parecer faltante se não cheirar a pinheiro.

Mas Brooks não vê isso apenas como um acessório de jogo. “Já temos experiências olfativas fenomenais, talvez às quais não prestamos muita atenção, na vida real que são simplesmente super ricas”, disseram. “Você está andando na rua e um odor atinge você. Em Chicago, há uma fábrica de chocolate muito famosa, e você sente nuvens desse odor na cidade. O que estou imaginando que isso poderia levar é à realidade aumentada puramente olfativa... realmente transformando a forma como interagimos com os odores cotidianos em vez de tentar produzir um novo conjunto de experiências de odor a partir de arranhar."

Este trabalho, que ainda está no futuro da equipe, pode ter como foco tornar a experiência olfativa mais inteligente. De onde vem um odor específico? Você pode selecionar um odor que gostou e diminuir outro que não gostou? Que tal notificações de odores: quem não gostaria de sentir a forte queimadura de wasabi nas narinas sempre que seu chefe lhe envia uma mensagem no Slack? Ou, mais seriamente, você poderia sentir o cheiro de um gás mortal como o monóxido de carbono, que atualmente é inodoro? Embora os detectores de monóxido de carbono façam isso sem exigir que os usuários coloquem eletrodos no nariz, tal ferramenta poderia ser útil em determinados cenários, como os enfrentados pelas equipes de resgate.

“Uma das coisas em que estamos pensando é: podemos usar isso como uma tecnologia de intervenção, como aparelhos auditivos, para pessoas com perda de olfato?” Brooks disse, apontando que isso poderia se tornar mais premente em um mundo pós-pandêmico, com a perda contínua do olfato provando ser um efeito colateral predominante para muitos pessoas.

E, claro, há sempre a possibilidade de outros tipos de entretenimento sensorial além da RV e dos jogos. “Os sentidos químicos são tão intensos que é difícil imaginar, tipo, uma ópera olfativa de três horas que o estimule constantemente durante essas três horas e não lhe dê pausas”, disse Brooks. Mas a ideia é certamente atraente. “Tenho pensado, ao longo do último ano e meio, no quanto eu pessoalmente apreciaria um Walkman cheiroso.”

A noção de escolher uma lista de reprodução de paisagens olfativas – desde o cheiro de tomate na videira até o aroma de amaciante de roupas – e tocar cada uma delas sob demanda é o material de que são feitos os sonhos tecnológicos. Exagerado, talvez. Mas não impossível. “Definitivamente não está fora de questão”, disse Brooks.

A artigo descrevendo o trabalho da equipe foi apresentado recentemente na Conferência sobre Fatores Humanos em Sistemas Computacionais (CHI) de 2021. Junto com Brooks, outros investigadores que trabalharam no projeto incluem o chefe do laboratório Pedro Lopes, Romain Nith, Shan-Yuan Teng, Jingxuan Wen e Jun Nishida.

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