Rover Perseverance da NASA tentou coletar sua primeira amostra de rocha de Marte na semana passada. Mas quando a equipe da missão na Terra examinou remotamente o tubo coletor, descobriu que não havia nada dentro dele.
Foi um resultado inesperado, pois o processo de coleta parecia correr exatamente conforme o planejado. Se a rocha estivesse dentro do tubo, a NASA teria dado um grande passo para alcançar a sua ambição de trazer a primeira rocha marciana à Terra, dando aos cientistas a primeira visão de perto do material enquanto procuram sinais de vida antiga no distante planeta.
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Depois de passar os últimos dias intrigados com o mistério da rocha desaparecida, o pessoal do Jet Propulsion da NASA Laboratório (JPL), que supervisiona a missão Perseverance Mars, acredita ter descoberto o que ocorrido.
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Em mensagem postada na quarta-feira, 11 de agosto, Louise Jandura do JPL disse parecia que a rocha coletada pelo Perseverance era muito pulverulenta e, portanto, não robusta o suficiente para produzir um núcleo capaz de grudar dentro do tubo de coleta.
“O material do núcleo desejado provavelmente está no fundo do furo, na pilha de cascalhos ou em alguma combinação de ambos”, Jandura disse, acrescentando que uma foto (canto inferior direito) capturada pelo Perseverance mostra que algum material é de fato visível na parte inferior do buraco. Ela acrescentou que provavelmente foi a singularidade desta rocha em particular, bem como as propriedades do seu material, que dificultaram a sua extração.
Como resultado a equipe decidiu enviar o Perseverance para seu próximo local de amostragem em South Seitah também dentro do antigo leito do lago da cratera Jezero, que os cientistas identificaram como uma área de grande interesse. Lá, a equipe acredita que encontrará rochas de um tipo que representará menos desafios para as ferramentas de coleta do veículo espacial. A coleta de amostras está provisoriamente agendada para o início de setembro.
Jandura disse que a experiência recente a lembrou “mais uma vez da natureza da exploração”, explicando que “um resultado específico nunca é garantido, não importa o quanto você se prepare”.
Ela acrescentou que, apesar do contratempo, a equipe da missão ainda pode estar satisfeita por ter realizado a primeira demonstração de Sistema de amostragem autônomo do Perseverance em Marte. Ele só precisa garantir que a rocha coletada seja robusta o suficiente para permanecer dentro do tubo.
A demonstração bem-sucedida “é um bom presságio para o ritmo da nossa campanha científica restante”, disse Jandura.
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