A maioria das missões espaciais não pretende derrubar suas espaçonaves. Mas isso é exatamente o que a NASA tem em mente para sua próxima missão Double Asteroid Redirection Test (DART), quando será lançada. colidir com uma nave espacial contra um asteróide para ver se essa é uma maneira viável de proteger a Terra de um asteróide potencialmente perigoso impactos. A agência está se preparando para o lançamento da missão ainda este mês.
Embora a grande maioria dos asteróides que detectamos passem inofensivamente pela Terra, um pequeno número é denominado “Objetos Potencialmente Perigosos” que podem impactar o planeta. Com o desenvolvimento da tecnologia, estamos conseguindo melhor em detectar essas ameaças potenciais. Mas o que faremos se detectarmos um pedaço de rocha em direção ao nosso planeta? O projeto DART é um teste de um conceito de defesa planetária isso envolve colidir uma nave com um asteróide.
O DART irá em direção a um par de asteróides: um corpo maior chamado Didymos e um menor chamado Dimorphos. Embora nenhum desses asteróides represente realmente qualquer perigo para a Terra, esta será uma prática para o que poderia acontecer se um asteróide estivesse ameaçando o planeta. O DART irá impactar em Dimorphos e tentar ajustar a sua trajetória, com os resultados sendo observados por telescópios baseados na Terra.
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“O corpo principal da espaçonave DART é cerca de 100 vezes menor que o Dimorphos, o asteróide que tem como alvo. Então você pode ver que isso não vai destruir o asteróide”, explicou Nancy Chabot, líder de coordenação do DART no Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em um briefing. “Isso só vai dar um pequeno empurrãozinho. Na verdade, ele irá desviar seu caminho ao redor do asteroide maior. Portanto, estamos demonstrando a deflexão de asteróides neste sistema duplo de asteróides.”
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A espaçonave DART se guiará usando uma tecnologia chamada SmartNav, que usa algoritmos computacionais para localizar o asteróide Dimorphos e apontar a nave em sua direção. “Nunca na minha vida eu teria pensado que pegaria uma espaçonave de centenas de milhões de dólares e a colidiria com um asteróide”, disse Michelle Chen, líder da equipe SmartNav da APL, rindo.
O lançamento do DART está agendado para terça-feira, 23 de novembro, às 22h20. PT, usando um foguete SpaceX Falcon 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A espaçonave irá para o sistema solar e deverá chegar ao sistema binário de asteróides no outono de 2022 para tentar sua manobra de impacto e deflexão.
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