O fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, chegou ao limite do espaço junto com outros cinco membros da tripulação no primeiro vôo de teste totalmente tripulado do avião espacial VSS Unity da Virgin Galactic.
No domingo, 7 de julho, o VSS Unity foi levado a uma altitude de pouco menos de 50.000 pés pela nave-mãe VMS Eve antes de ser liberado e acionar seus motores para alcançar o limite do espaço a 282.00 pés. Após vários minutos de ausência de gravidade para a tripulação, o VSS Unity deslizou de volta à Terra e pousou com segurança na pista três do Spaceport America, no Novo México.
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“É a experiência de uma vida”, disse Branson do VSS Unity enquanto voltava para o espaçoporto.
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Branson fazia parte de uma tripulação de seis pessoas, junto com outros três funcionários da Virgin Galactic e dois pilotos do VSS Unity: Dave Mackay e Michael Masucci. Esta foi a primeira vez que o VSS Unity voou com tripulação completa e também a primeira vez que um voo da Virgin Galactic foi transmitido ao vivo.
O objetivo do voo era que Branson e os demais avaliassem como será a experiência do cliente para quem pagar por assento em voos futuros. Com um preço de US$ 250 mil por assento, os futuros turistas espaciais serão levados ao limite do espaço e experimentarão vários minutos de ausência de peso antes de retornar à Terra.
A altitude a que o VSS Unity voa levou empresa concorrente Blue Origin questionará se os voos da Virgin Galactic realmente contam como ida para o espaço. Isso porque não existe um padrão acordado internacionalmente sobre onde termina a atmosfera da Terra e começa o espaço. A maioria dos países utiliza a linha Kármán para designar a fronteira, que é definida como 100 km acima do nível médio do mar. No entanto, outras organizações, incluindo a Força Aérea dos EUA, consideram que o limite do espaço está a 50 milhas acima do nível do mar, o que equivale a cerca de 80 km. O VSS Unity voa no máximo 90 km, portanto fica entre esses dois limites. É por isso que algumas pessoas chamam o vôo da Virgin Galactic de suborbital, mas os passageiros da tripulação ainda são definidos como astronautas.
Com este voo de teste concluído, a empresa planeja agora mais dois voos de teste antes de abrir os serviços comerciais em 2022.
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