O satélite de Júpiter, Ganimedes, é um lugar intrigante: é a maior lua do sistema solar, sendo maior que Mercúrio, e, incomum para uma lua, tem a sua própria atmosfera e campo magnético. Amanhã, 7 de junho, a sonda de exploração de Júpiter Juno realizará um sobrevoo pela Lua, proporcionando o encontro mais próximo com ela em décadas.
Nenhuma missão chegou tão perto de Ganimedes em mais de 20 anos, desde que a sonda Galileo fez uma aproximação final em 2000. Foi esta missão que descobriu o campo magnético da Lua e capturou os dados utilizados para fazer os mapas ilustrados no topo desta página. Mais recentemente, a sonda New Horizons passou por Ganimedes a caminho de Plutão, recolhendo algumas leituras à medida que passava em 2007.
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Mas para entender mais sobre esse lugar intrigante, precisamos enviar para lá instrumentos mais específicos. Isso é o que a Juno pode oferecer, com seus instrumentos modernos como o Espectrógrafo Ultravioleta (UVS), o Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) e o Radiometer de Microondas (MWR).
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“Juno carrega um conjunto de instrumentos sensíveis capazes de ver Ganimedes de maneiras nunca antes possíveis”, disse O investigador principal da Juno, Scott Bolton, do Southwest Research Institute em San Antonio. “Ao voar tão perto, traremos a exploração de Ganimedes para o século 21, ambos complementando o futuro missões com nossos sensores exclusivos e ajudando na preparação para a próxima geração de missões no sistema jupiteriano – da NASA Europa Clipper e da ESA [Agência Espacial Europeia] Explorador de luas Júpiter ICy [SUCO] missão."
O instrumento radiômetro de micro-ondas de Juno investigará a crosta gelada da lua, que se acredita cobrir um oceano de água salgada abaixo dela.
“A camada de gelo de Ganimedes tem algumas regiões claras e escuras, sugerindo que algumas áreas podem ser gelo puro, enquanto outras áreas contêm gelo sujo”, disse Bolton. “O MWR fornecerá a primeira investigação aprofundada de como a composição e estrutura do gelo varia com a profundidade, levando a uma melhor compreensão de como a camada de gelo se forma e dos processos contínuos que ressurgem o gelo sobre tempo."
As câmeras da Juno também serão usadas, incluindo a amada JunoCam, que já levou muitos imagens impressionantes de Júpiter. Embora se destinasse a ser um instrumento de divulgação pública e não de uso científico, os investigadores pensam que ainda podem usar as imagens recolhidas para aprender mais sobre esta lua.
O desafio é que Juno passará por Ganimedes muito rapidamente, então a equipe terá que agir rápido para conseguir os dados que deseja.
“As coisas geralmente acontecem muito rápido no mundo dos sobrevoos, e teremos dois voos consecutivos na próxima semana. Então, literalmente, cada segundo conta”, disse Matt Johnson, gerente da missão Juno, do JPL. “Na segunda-feira, passaremos por Ganimedes a quase 12 milhas por segundo (19 quilômetros por segundo). Menos de 24 horas depois, estamos realizando nossa 33ª passagem científica por Júpiter – voando baixo sobre o topo das nuvens, a cerca de 36 milhas por segundo (58 quilômetros por segundo). Vai ser um passeio selvagem.”
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